Tijdens zijn eerste bezoek sinds de ontsporing bezocht Biden de plek van het ongeluk, waardoor de bewoners hun huizen moesten verlaten. Veel mensen hebben sindsdien last van huiduitslag, ademhalingsproblemen en andere kwalen.
"Er zijn gevallen van overmacht, maar dit was een hebzuchtige daad die 100% te voorkomen was," zei hij. "We drongen er bij de spoorwegen op aan om meer voorzorgsmaatregelen te nemen, om het remmen aan te pakken, om een hele reeks dingen aan te pakken die niet aangepakt werden. Norfolk Southern heeft haar verantwoordelijkheid niet genomen.
De burgemeester van East Palestine, Trent Conaway, een conservatief die Biden niet steunt, nodigde de Democratische president uit voor een bezoek en zei dat het goed zou zijn voor zijn gemeenschap.
"President Biden, uw langverwachte bezoek aan ons dorp vandaag stelt ons in staat om ons te concentreren op de dingen waar we het mee eens zijn," zei Conaway, waarbij hij inspanningen om de gezondheidsproblemen in de gemeenschap op lange termijn aan te pakken en economische groei als twee van die dingen noemde.
De president drong er bij het Congres op aan om een tweepartijdig wetsvoorstel aan te nemen om de veiligheidswetten voor de spoorwegen aan te scherpen en zei dat de federale overheid actief zou blijven in de gemeenschap tot de schoonmaak voltooid was. Het wetsvoorstel, ingediend door de Republikeinse senator J.D. Vance uit Ohio en de Democraat Sherrod Brown, is vastgelopen.
Republikeinen en sommige plaatselijke bewoners hebben Biden bekritiseerd omdat hij niet eerder een bezoek heeft gebracht. De autocolonne van Biden passeerde demonstranten in het dorp; sommigen maakten grove gebaren en één persoon schreeuwde: Een jaar te laat!
De regering van Biden zegt dat hij zich sinds de ontsporing met hart en ziel op de kwestie heeft gericht.
Norfolk Southern zei te weten dat er meer werk nodig was.
We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt om de locatie volledig te saneren en de gemeenschap te helpen herstellen. Maar we weten dat er nog meer werk te doen is. We blijven onze beloften nakomen en luisteren naar de gemeenschap," zei Chief Executive Alan Shaw in een verklaring.
Tijdens een stop bij een kaarsenwinkel in de stad, nipte Biden van een glas plaatselijk kraanwater en een kop koffie. Michael Regan, Administrator van het U.S. Environmental Protection Agency, vertelde aan verslaggevers dat het agentschap putten en gemeentelijk water heeft gecontroleerd en "dat er geen verhoogde niveaus van blootstelling aan vervuiling waren als gevolg van deze ontsporing".
Voormalig president Donald Trump, naar verwachting Biden's rivaal voor het presidentschap van 2024, reisde ongeveer twee weken na het incident naar Oost-Palestina en noemde de federale reactie verraad. Hij gaf vrijdag geen commentaar op het bezoek van Biden.
De National Transportation Safety Board, die nog een definitief rapport moet indienen, heeft gezegd dat 38 treinwagons ontspoorden op 3 februari 2023 en dat een brand nog eens twaalf treinwagons beschadigde. Bewoners aan beide kanten van de grens tussen Ohio en Pennsylvania kregen het bevel om te evacueren vanwege de ontsporing en het vrijkomen van giftige chemicaliën.
Norfolk Southern heeft geschat dat het het bedrijf meer dan 800 miljoen dollar zal kosten om de gevaarlijke chemicaliën op te ruimen, de gemeenschap te helpen bij de wederopbouw en te reageren op rechtszaken. (Verslaggeving door Jeff Mason in Oost-Palestina, Nandita Bose in Washington en Jarrett Renshaw in Pennsylvania; Aanvullende rapportage door Andrea Shalal; Redactie door David Gregorio en Edwina Gibbs)
