De stormloop op het bescheiden product wijst op de toenemende economische risico's voor het Zuid-Aziatische land, nu de invoer inzakt, de deviezenreserves sterk dalen en een potentiële staatsschuld dreigt.

Suzuki's boxy vijfzitter is enorm populair in Sri Lanka, gezien zijn lage bedrijfskosten. Er zijn de afgelopen vier jaar ongeveer 30.000 van deze auto's verkocht in een land dat betrekkelijk veel verkeersongelukken kent, en in de onderdelenwinkels in de buitenwijk Nugegoda wordt dan ook vaak gezocht naar vervangende zijspiegels.

"Iedereen is op zoek naar Wagon R onderdelen," zei Supun Deshak, een verkoper in een winkel in de wijk, waar de winkelpuien hoog opgestapeld liggen met gereviseerde reserve-onderdelen.

Het probleem is dat de importeurs moeite hebben om aan auto-onderdelen te komen, omdat zij beschouwd worden als niet-essentiële invoer volgens de regels die de regering heeft opgesteld om de slinkende deviezenreserves te sparen nadat de pandemie van het coronavirus toesloeg.

De reserves zijn gedaald van 7,5 miljard dollar in januari 2020 tot 2,36 miljard dollar. Tegelijkertijd staat de regering dit jaar voor een schuldverplichting van ongeveer 4 miljard dollar, en kunnen de plaatselijke banken vaak geen dollars leveren die de importeurs nodig hebben.

"De grootste zorg op dit moment is de moeilijkheid om reserve-onderdelen in te voeren voor het onderhoud van het bestaande wagenpark," zei Yasendra Amerasinghe, voorzitter van de Ceylon Motor Traders Association (CMTA), die de belangrijkste auto-importeurs van het land vertegenwoordigt.

De CMTA schat dat de invoer van auto-onderdelen dit belastingjaar in waarde met ongeveer 30% zal dalen ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie, voornamelijk als gevolg van de deviezentekorten in de afgelopen maanden.

Vijf autohandelaars in Colombo vertelden Reuters dat er reeds een tekort aan onderdelen was, terwijl er slechts een druppeltje nieuwe voorraad uit het buitenland binnenkwam, waardoor de plaatselijke prijzen stegen.

Het probleem wordt nog verergerd door dieven die snel geld willen verdienen door zijspiegels van populaire modellen zoals de Wagon R te stelen en die op een bloeiende grijze markt te verkopen, aldus de dealers.

De prijs van gereviseerde spiegels van de Wagon R is met meer dan 35% gestegen ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie, tot ten minste 30.000 Sri Lankaanse roepies ($148,5) per stuk, aldus de dealers.

PRIJSSTIJGING VOOR TWEEDEHANDS AUTO'S

De economische crisis waarmee het land te kampen heeft - de ergste in tien jaar - heeft ook tot een escalatie van de prijzen van tweedehands voertuigen geleid.

Bijna alle auto-invoer werd in maart 2020 verboden, gevolgd door een stop op de invoer van andere niet-essentiële goederen zoals airconditioners, koelkasten en videospelletjesconsoles, als onderdeel van de poging van de regering om de financiële problemen aan te pakken.

Dat heeft de kosten van sommige tweedehands voertuigen met meer dan 100% opgedreven, aldus de CMTA. Sri Lanka produceert lokaal geen auto's in massa.

Een tweedehands Wagon R kost momenteel ongeveer 5 miljoen roepies ($24.752), veel meer dan de 2,8 miljoen roepies die een splinternieuw voertuig in 2018 kostte, zei CMTA vice-voorzitter Virann De Zoysa.

Dat heeft de markt voor onderdelen nog meer onder druk gezet, omdat veel autobezitters willen profiteren van de prijssprong, maar eerst proberen hun voertuig op te knappen met vervangingsonderdelen, zei Musthaq Nazeer van Azka Auto Supply, een kleine winkel vol autospiegels en -lampen.

Nu de wereldwijde verstoringen van de toeleveringsketen voor auto's nog een laag aan het probleem toevoegen, zei de CMTA dat zij de regering heeft gevraagd auto-onderdelen als een essentieel artikel te classificeren, samen met sommige levensmiddelen en medicijnen, om de invoer te verhogen.

"Elke distributeur zit zonder vele, vele belangrijke onderdelen," zei De Zoysa. "Wij wijzen dagelijks klanten af."