De Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen voorspelde zaterdag dat de groeiende vraag naar lithium - een kerncomponent die nodig is in accu's voor elektrische voertuigen - de Amerikaanse import uit Chili de komende jaren aanzienlijk zal doen toenemen.

Yellen bezocht de Amerikaanse lithiumproducent Albemarle in het noorden van Chili op zaterdag, terwijl ze een bezoek aan Chili afrondde met ontmoetingen met president Gabriel Boric, minister van Economie Mario Marcel en zakenmensen in Santiago.

Na haar bezoek aan de site van Albemarle in La Negra, ongeveer 30 minuten ten zuidoosten van Antofagasta, vertelde ze aan verslaggevers dat de stijgende vraag naar schone energie tot 2050 wereldwijd ongeveer $3 biljoen aan investeringsmogelijkheden zou kunnen genereren.

Het uitbreiden van de banden tussen de VS en Chili zou beide landen ten goede komen, de energiezekerheid verbeteren en belangrijke klimaatdoelstellingen helpen verwezenlijken, zei ze, waarbij ze opmerkte dat een kerndoel van de Amerikaanse Inflation Reduction Act het verminderen van een te grote afhankelijkheid van strategische goederen, waaronder kritieke mineralen, uit China is.

Yellen zei dat de VS graag de binnenlandse productie wilde uitbreiden en andere bronnen wilde vinden voor kritieke mineralen zoals lithium, dat nodig is voor elektrische voertuigen.

"We willen zeker mineralen verwerven van onze vrijhandelspartners, vooral van een land als Chili dat zeer milieubewust produceert en zijn eigen sterke klimaatagenda heeft," zei Yellen.

Ze zei dat een grotere aankoop van lithium de Amerikaanse import uit Chili waarschijnlijk zou doen toenemen en het aandeel in de Chileense export zou vergroten. China is nu Chili's grootste exportmarkt.

"Ik kan u geen cijfers geven, maar ik stel me voor dat we onze aankopen uit Chili aanzienlijk zullen uitbreiden," zei ze.

Het bezoek van Yellen aan Chili maakt deel uit van een breder initiatief dat "friendshoring" wordt genoemd, om de toeleveringsketens van de VS te diversifiëren door de banden met belangrijke bondgenoten en partners zoals Chili aan te halen.

Washington heeft veel belang bij Chili als 's werelds grootste producent van koper en de op één na grootste producent van lithium, beide onderdelen die van cruciaal belang zijn voor de groene overgang.

HANDELSSTROMEN UITBREIDEN

Ze vertelde verslaggevers op vrijdag dat de VS haar eigen handelsstromen met Chili wilde uitbreiden, en het land niet wilde ontmoedigen om handel te drijven met China, de grootste handelspartner, en voegde eraan toe: "Het is geen concurrentie."

Yellen zei dat de leidende rol van Chili in de koperproductie van cruciaal belang was, en merkte op dat de vraag naar koper tegen 2035 naar verwachting zal verdubbelen, aangezien het metaal nodig is voor alles van elektrische voertuigen tot offshore windturbines en transmissienetwerken.

Met 30% van het wereldwijde marktaandeel en de grootste lithiumreserves is Chili ook 's werelds op één na grootste producent van lithium, waarvan verwacht wordt dat de vraag tegen 2030 verdrievoudigd zal zijn, gezien de sleutelrol ervan in energieopslag, zoals voor EV-batterijen.

Chili's 20 jaar oude vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten betekent dat kritieke mineralen uit Chili voertuigen helpen om in aanmerking te komen voor belastingvoordelen voor schone voertuigen onder de Inflation Reduction Act, waarvan Yellen zei dat het de industrieën in beide landen zou stimuleren.

Ze zei dat de investering van Albemarle in Chili het voordeel van uitgebreidere banden aantoonde, waarbij ze opmerkte dat het bedrijf uit North Carolina twee vestigingen in Chili heeft waar 1000 mensen werken: een productievestiging in Salar de Atacama en een conversiefabriek in La Negra.

Op de middellange tot lange termijn zullen er verschuivingen plaatsvinden naarmate de lithiumproductie in de Verenigde Staten toeneemt, zei Yellen, waarbij ze een geplande lithiummijn van Albemarle aanhaalde die in 2030 in North Carolina geopend moet zijn, en een aparte mijn en verwerkingsfaciliteit in Nevada die een jaar geleden van start ging.

Yellen zei dat Chili werkte aan aanbevelingen als onderdeel van een nieuwe nationale lithiumstrategie, en zei dat het doel was om ervoor te zorgen "dat ze niet in een situatie terechtkomen waarin één land de productie volledig domineert."

Ze zei dat ze geen commentaar kon geven op de details van het opkomende regelgevende kader, maar merkte op dat bedrijven zoals Albemarle "een zeer mooie toekomst" voor zich zagen in Chili.