Het streven van Washington om van de Verenigde Staten een belangrijke wereldwijde lithiumproducent te maken, wordt tegengehouden door een verwarrende mix van staatsregels die ontwikkelaars afschrikken en de inspanningen om China's controle over de kritieke delfstoffensector te doorbreken, belemmeren.

In Texas, Louisiana en andere mineraalrijke staten is het onduidelijk wie de eigenaar is van de miljoenen tonnen lithium die opgesloten zitten in zouthoudende pekels onder de Amerikaanse bodem, hoe het batterijmetaal moet worden gewaardeerd door regelgevende instanties en wie uiteindelijk moet betalen om het te verwerken tot een vorm die bruikbaar is voor fabrikanten.

Deze juridische onduidelijkheden zijn de laatste belemmering - naast technische uitdagingen en dalende grondstoffenprijzen - voor de plannen van Amerika om meer van zijn eigen lithium te produceren en het land te ontdoen van buitenlandse voorraden, volgens interviews met regelgevende instanties uit zeven Amerikaanse staten, juridische experts, politici, landeigenaren, investeerders, royaltybedrijven, leidinggevenden uit de industrie en consultants.

Amerikaanse federale ambtenaren in Washington zijn grotendeels machteloos om staten te dwingen om hun regelgeving te wijzigen, waardoor de agressieve elektrificatiedoelen van de regering Biden afhankelijk zijn van het tempo waarin lokale ambtenaren verouderde wetten bijwerken.

De wereldwijde vraag naar lithium zal tegen 2030 naar verwachting 500.000 ton per jaar groter zijn dan het aanbod. Als de Verenigde Staten hun eigen productie niet opvoeren, zullen de fabrikanten van het land afhankelijk worden van China en andere landen voor de aanvoer tegen het einde van het decennium, zo waarschuwen analisten.

De Texaanse wetgevende macht keurde vorig jaar bijvoorbeeld een wet goed - gesteund door Standard Lithium en Chevron - die de toezichthouder voor olievelden van de staat opdroeg om regels op te stellen voor de winning van lithium uit pekelwater. Maar de regelgevende instantie, bekend als de Railroad Commission of Texas, vertelde Reuters dat ze geen tijdlijn heeft voor het voltooien van die taak.

"Ik weet niet eens waar ik moet beginnen als het gaat om het samenwerken met de lokale autoriteiten om mineraalrechten voor pekel in Texas te krijgen. Het is verwarrend," zei Brady Murphy, CEO van Tetra Technologies , dat lithium wil produceren met partner Exxon Mobil.

De Railroad Commission van Texas vertelde Reuters dat het van plan is om de regels vrij te geven voor openbaar commentaar zodra ze geformuleerd zijn, waarna de drie commissarissen erover zullen stemmen.

Hoewel de U.S. Clean Water Act uit 1972 Washington de regelgevende bevoegdheid geeft over waterwinning en herinjectie in het hele land, hebben staatsambtenaren autonomie om andere delen van het proces te regelen.

Tetra, dat ook chemicaliën voor waterbehandeling en recycling produceert, heeft meer dan 200 pekelmonsters uit Texas getest, maar heeft er tot nu toe voor gekozen om geen zaken te doen in de Lone Star State vanwege de juridische onzekerheid, aldus Murphy.

Het door Koch Industries gesteunde Standard Lithium zei afgelopen oktober dat het een pekelput in Texas had geboord met lithiumconcentraties die bijna net zo hoog waren als die in delen van Chili, waar 's werelds grootste lithiumvoorraden te vinden zijn. Maar Standard kan niet aan dat lithium komen zolang er geen regelgeving is.

"We benaderen Texas voorzichtig," zei Robert Mintak, CEO van Standard.

REGELGEVINGSRISICO'S

In Oklahoma, dat verschillende pekelafzettingen heeft, zei de Oklahoma Corporation Commission - die toezicht houdt op olie- en gasontwikkeling - dat ze geen jurisdictie heeft over lithiumproductie en royalty's, en ze verwees commentaar door naar het ministerie van Mijnbouw van de staat, dat ook geen toezicht houdt op lithium.

In Utah keurden de wetgevende macht en de gouverneur vorig jaar een wetsvoorstel goed om te voorkomen dat het waterpeil in het lithiumrijke Great Salt Lake zou dalen. Dat bracht Compass Minerals er vorige maand toe om de plannen voor de productie van lithium voor Ford in het bedreigde meer op te geven en het hele lithiumteam op te heffen, met het argument dat "de risico's van de regelgeving rond dit project aanzienlijk zijn toegenomen".

En in Louisiana voedt het gebrek aan staatsrichtlijnen de bezorgdheid van juridische experts dat producenten het land van buren kunnen schenden wanneer ze pekel opnieuw injecteren nadat het lithium eruit is gefilterd. Herinjectie is een belangrijke stap om het grondwaterpeil te behouden.

"Er zal waarschijnlijk een rechtszaak moeten komen over de vraag of ze het recht hebben om dat te doen," zegt Keith Hall, directeur van het Mineral Law Institute van Louisiana State University.

Het Louisiana Department of Energy and Natural Resources vertelde Reuters dat het geen bestaande statuten heeft met betrekking tot lithium.

Het pad is nog onduidelijker voor water dat naast ruwe olie wordt gewonnen. Oliemaatschappijen betalen al tientallen jaren voor de afvoer van dat geproduceerde water, dat lithium bevat dat met winst verkocht zou kunnen worden.

Nu de vraag naar lithium toeneemt, vechten landeigenaren, olieproducenten en bedrijven die toezicht houden op de afvoer van het water over het eigendom.

Een Texaans hof van beroep oordeelde vorig jaar dat COG Operating de controle heeft over het water dat het samen met ruwe olie wint, maar de uitspraak was alleen van toepassing op dat specifieke geval. En niet alle leases van olievelden bevatten clausules over wie de eigenaar is van andere mineralen die naast olie worden gewonnen, wat vragen oproept over of lithium onder bestaande leases valt of dat bedrijven nieuwe contracten met landeigenaren moeten afsluiten.

"Dit zal een remmend effect hebben op kapitaalinvesteringen totdat dit is opgelost," zegt Jamie Rhymes, een advocaat gespecialiseerd in mineraalcontracten bij het advocatenkantoor Liskow & Lewis.

ARKANSAS

Juridische experts vertelden Reuters dat het onduidelijk is hoe lithium zal worden gewaardeerd voor royalty-uitbetalingen, gezien de kosten voor apparatuur om het batterijmetaal uit pekel te filteren, dat in tegenstelling tot olie zelf meestal geen marktwaarde heeft.

In Arkansas, waar Tetra, Exxon, Albemarle en Standard Lithium het batterijmetaal binnen een paar jaar hopen te produceren, debatteren staatsambtenaren al sinds 2018 over een royaltystructuur om landeigenaren te compenseren.

Shane Khoury, die als secretaris van het Arkansas Department of Energy and Environment toezicht houdt op het orgaan dat de royalty's zal vaststellen, zei dat de staat verschillende tarieven kan hanteren, afhankelijk van de hoeveelheid lithium in een pekelafzetting.

Albemarle, 's werelds grootste lithiumproducent met activiteiten in de Verenigde Staten, Chili, Australië, China en elders, is van plan om tegen het einde van het jaar een proefinstallatie in Arkansas te openen en zei dat het ervoor heeft gekozen om - voorlopig - geen royaltyvoorstel in te dienen terwijl het het herzieningsproces van Standard in de gaten houdt.

"We wachten af hoe (de royalty-situatie in) Arkansas zich ontwikkelt," zei Netha Johnson, het kaderlid van Albemarle dat toezicht houdt op het lithiumproject in Arkansas. "Er zijn een paar fundamentele verschillen tussen de manier waarop royalty's voor pekel berekend zouden kunnen worden."

Exxon heeft ook geen royaltyvoorstel ingediend ondanks het feit dat het meer dan $100 miljoen heeft uitgegeven in Arkansas en aan een testfaciliteit in Houston als onderdeel van een agressieve stap in lithium, maar zei dat het hoopt dat de royalty's in de hele staat uniform zullen zijn.

Californië, dat gigantische lithiumreserves heeft in de Salton Sea regio ten oosten van Los Angeles, heeft vorig jaar een vaste belasting ingesteld voor elke metrische ton lithium. Deze maatregel heeft de ontwikkeling van projecten voor de levering aan General Motors en Stellantis vertraagd. De gouverneur en wetgevers van Californië hebben de belasting verdedigd als een noodzakelijke manier om ervoor te zorgen dat alle inwoners profiteren van de energietransitie.

Nevada, waar de enige commerciële lithiumoperatie in de VS plaatsvindt - een kleine mijn die door Albemarle wordt geëxploiteerd - heft al meer dan 100 jaar belasting op mineralen, maar tegen een tarief dat gebaseerd is op de inkomsten van elke faciliteit.

Industrieanalisten verwachten dat er uiteindelijk in verschillende staten regels zullen worden opgesteld, maar het is voor iedereen een raadsel wanneer dit zal gebeuren.

"De onzekerheid is het engste deel," zegt een eigenaar van lithiumrijke grond in verschillende staten die zijn naam niet wil noemen om de regelgevende instanties niet te beledigen. "Hoe ontwikkel je deze projecten en hoe krijg je financiële steun zonder dat er een regelgevende structuur voorhanden is?" (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Bewerking door Veronica Brown en Claudia Parsons)