Toezichthouders in North Carolina hebben een mijnbouwvergunning goedgekeurd voor Tesla-leverancier Piedmont Lithium voor de ontwikkeling van een van de grootste Amerikaanse bronnen van het belangrijkste metaal voor batterijen van elektrische voertuigen, hoewel er nog steeds belangrijke uitdagingen zijn op het gebied van financiering en lokale regelgeving.

De goedkeuring van het North Carolina Department of Environmental Quality, die maandag door het bedrijf werd aangekondigd en die afhankelijk is van het storten van een $1 miljoen terugwinningsgarantie, neemt een belangrijke hindernis weg voor de plannen van Piedmont om een grote lithiumvoorraad net buiten Charlotte aan te boren.

Aandelen in het bedrijf, dat de vergunning voor het eerst aanvroeg in augustus 2021, stegen 15,9% om maandag te sluiten op $14,68. De staat had in 2022 een aanvraag van een niet-verwant bedrijf om een steengroeve uit te breiden afgewezen.

Het groene licht voor de 500 voet diepe mijn komt ondanks wijdverspreide tegenstand van buren die zich zorgen maken over water, geluidsoverlast en andere potentiële problemen.

De jarenlange oppositie tegen het project, dat een van de weinige lithiumproducerende locaties in de VS zou worden, illustreert de toenemende spanning in het land, nu de weerstand tegen het wonen in de buurt van een mijn botst met het potentieel van elektrische voertuigen om de klimaatverandering te beperken.

Piedmont moet nog steeds een lokaal bestemmingsplan en financiering verkrijgen voor het project, dat naar schatting meer dan $1 miljard gaat kosten. Het bedrijf heeft leningen aangevraagd bij het Amerikaanse ministerie van Energie via een programma waarmee rivalen ioneer en Lithium Americas al financiering hebben gekregen.

Op de vraag wanneer Piedmont de terugwinningsobligatie zou betalen, vertelde Keith Phillips, CEO van Piedmont, aan Reuters dat het bedrijf "stappen onderneemt om de obligatie zo snel mogelijk te plaatsen".

Piedmont sloot vorig jaar een overeenkomst met Tesla voor de levering van spodumeenconcentraat, een belangrijke grondstof voor het maken van batterijen, aan de autogigant tot 2025, met een optie om de overeenkomst met nog eens drie jaar te verlengen.

WIJZIGINGEN IN HET ONTWERP

Het beoordelingsproces van de staat omvatte de indiening van duizenden pagina's documenten, meerdere verzoeken om aanvullende informatie en ten minste drie termijnverlengingen voor Piedmont.

Als voorwaarde voor het verkrijgen van de vergunning eisen overheidsfunctionarissen van het bedrijf dat het regelmatig de waterkwaliteit en het grondwaterpeil test en dat het een afvalopslagput bekleedt met een synthetische bekleding, wat afwijkt van de gebruikelijke eis voor een aarden bekleding.

Ambtenaren van de staat hadden "veel zorgen" geuit over de plannen van Piemonte om chemicaliën in de openbare riolering te lozen, volgens de ingediende documenten.

Piedmont, dat ook werkt aan lithiumprojecten in Tennessee, Ghana en Quebec, moet nog steeds vergunningen verkrijgen voor de luchtkwaliteit en het afvalwater van de staat, die beide routine zijn voor mijnbouwprojecten in de staat.

Belangrijk is dat Piedmont ook een bestemmingsplanvariant moet krijgen van ambtenaren in Gaston County, waar het project door verschillende districtscommissarissen is afgewezen.

Phillips vertelde Reuters dat het bedrijf van plan is om "de timing van onze poging tot herbestemming te overwegen in de context van meerdere variabelen," waaronder financiering en "de kans die de huidige raad van commissarissen van Gaston County ons biedt. Vier van de zeven leden van de raad hebben termijnen die in december aflopen.

Phillips had zondag Chad Brown, voorzitter van de raad van commissarissen van de county, gebeld om de beslissing van de staat te bespreken en om een vergadering aan te vragen. Brown zei dat hij openstond voor een ontmoeting met Piedmont, maar dat het bestuur de bestemmingsplanvariant op zijn vroegst in juli zou overwegen vanwege het jaarlijkse begrotingsherzieningsproces van het district.

"We zullen niets overhaasten. We zullen naar Piedmont luisteren, en we zullen zien wat er gebeurt," vertelde Brown aan Reuters. "Deze mijn zou een grote economische impact hebben op de county, maar kan ook enorme gevolgen hebben voor het milieu."

Ondanks dat Piedmont jaren heeft besteed aan het kopen van grond, het inhuren van investeringsbankiers en het sluiten van een leveringsovereenkomst met Tesla, heeft het pas in juli 2021 de districtscommissarissen benaderd met zijn plannen.

Het bedrijf vroeg ook pas de daaropvolgende maand een mijnbouwvergunning aan. Deze strategische misstappen hebben het wantrouwen in de 220.000 inwoners tellende provincie aangewakkerd. Brown zei dat hij sinds die vergadering in 2021 niet meer met Phillips heeft gesproken.

Lage lithiumprijzen kunnen ook de financieringspogingen van Piedmont belemmeren, aldus analisten.

"Het vinden van extern kapitaal voor een nieuw lithiumproject kan moeilijk blijken tegen de huidige lithiumprijzen, hoewel het zal helpen dat Carolina Lithium erg laag op de kostencurve zit," zei makelaar TD Cowen op maandag.

Ondertussen is Albemarle, 's werelds grootste lithiummijnexploitant, bezig met het aannemen van personeel en het kopen van land in een naburig graafschap in North Carolina in het kader van plannen om een stilgelegde spodumeen-lithiummijn te heropenen die rechtstreeks met Piedmont zou concurreren. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Aanvullende rapportage door Sourasis Bose in Bengaluru; Bewerking door Anil D'Silva, Tasim Zahid, Jan Harvey en Marguerita Choy)