Chinese kobaltproducenten lijken niet te worden beïnvloed door het overaanbod dat de prijzen in de afgelopen 18 maanden met meer dan de helft heeft doen dalen, waarbij sommigen naar verluidt profiteren van de overheidssteun voor een sector die als vitaal voor de Chinese EV-industrie wordt beschouwd, en van de hogere prijzen van metalen die samen met kobalt worden gewonnen, zoals koper.

De Chinese CMOC Group, die haar kobaltproductie tijdens de eerste drie kwartalen van 2023 met 144% heeft opgedreven, ligt nu op koers om 's werelds grootste kobaltproducent te worden en daarmee Glencore in te halen.

CMOC zal haar marktaandeel in de wereldwijde markt voor gedolven kobalt verhogen van 11% in 2022 tot bijna 30% in 2025, aldus Jorge Uzcategui, analist bij adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence.

De Kisanfu-mijn in de Democratische Republiek Congo (DRC) is gedeeltelijk in handen van het Chinese CATL, 's werelds grootste batterijfabrikant voor EV's.

De groep kan tegen lage kosten opereren, waarschijnlijk geholpen door goedkope financiering van de Chinese overheid, aldus Uzcategui. CMOC staat genoteerd in Hongkong, maar heeft volgens zijn LinkedIn-profiel een "deelname in staatskapitaal".

"Probeert CMOC de kobaltmarkt te overspoelen in een poging om een groter deel van de markt te controleren en de marginale producenten te verdringen, waardoor zij meer controle krijgen over de prijzen op de middellange tot lange termijn? Dat is een mogelijkheid," zei Uzcategui.

Toen er contact werd opgenomen voor commentaar over de impact van zwakkere prijzen op de productie, zei CMOC dat er positieve aspecten zaten aan de stijgende kobaltproductie, maar er werd niet gereageerd op een vraag over de opmerkingen van Uzcategui.

"De groei van het kobaltaanbod heeft tot op zekere hoogte de bezorgdheid over de (duurzaamheid van) de downstream weggenomen," vertelde een woordvoerder van CMOC aan Reuters.

"Onze kobaltproducten worden voornamelijk verkocht via langetermijncontracten en zijn niet onderhevig aan kortetermijnmarktschommelingen."

De Chinese MMG Group is ook doorgegaan met de uitbreiding van zijn Kinsevere mijn in Congo, terwijl Jinchuan Group International Resources eveneens bezig is met de uitbreiding van zijn kobaltproductie in de DRC.

BOOM TOT BUST

Zilverblauw kobalt werd ooit gezien als een onmisbaar onderdeel van lithium-ionbatterijen voor EV's, met prijzen die in mei 2022 tot de hoogste in vier jaar stegen.

Maar de verkoop van EV's is vertraagd doordat de inflatie consumenten raakt en overheden subsidies verlagen, terwijl batterijen zonder het mineraal aan populariteit winnen.

Een combinatie van hoge prijzen en ethische bezwaren tegen kindermijnwerkers en onveilige omstandigheden in Congo hebben sommige batterijbedrijven ertoe aangezet om op zoek te gaan naar alternatieven.

"Lithium is vrij fundamenteel voor een lithium-ion batterij... maar met kobalt kun je het eruit ontwerpen," zegt Alex Holland van adviesbureau IDTechEx.

Door meer nikkel te gebruiken en minder kobalt, neemt de energiedichtheid toe, waardoor EV's een groter rijbereik hebben, voegde hij eraan toe.

Hoewel lagere kobaltprijzen het gebruik van batterijen met een hoger kobaltgehalte kunnen stimuleren, is het metaalgehalte in populaire nikkel mangaan kobalt (NMC) batterijen gedaald, terwijl lithium ijzer fosfaat (LFP) batterijen helemaal geen nikkel bevatten.

INDONESIË HELPT VERTRAGINGEN COMPENSEREN

Volgens Morgan Stanley zal de wereldwijde aanvoer van geraffineerd kobalt dit jaar naar verwachting met 23% stijgen, waardoor er tegen 2024 een overschot van 74.800 metrische ton zal zijn.

De nummer 1 producent, de DRC, heeft mijnbouwers onder druk gezet om de productie op te voeren om de miljoenen dollars te behouden die het elk jaar ontvangt aan royalty's en belastingen voor de mijnbouw, aldus analisten - vooral nu er deze maand verkiezingen aankomen.

Analisten hadden verwacht dat ten minste enkele grote kobaltproducenten hun productie zouden verminderen, zoals onlangs gebeurde bij nikkel om het overtollige aanbod in te dammen, maar er is slechts weinig actie ondernomen.

Jervois Global schortte in maart de definitieve bouw op van wat de enige Amerikaanse primaire kobaltmijn zou zijn, terwijl de met schulden beladen Miner Chemaf SA te koop staat, volgens een document dat in oktober door Reuters werd ingezien, waardoor twee koper-kobaltprojecten in Congo voor 85% voltooid zijn.

Grote producent Glencore sloot zijn Mutanda-mijn daar tijdelijk in 2019 als gevolg van de lage prijzen en zijn CEO zei in augustus dat het een soortgelijke actie opnieuw overwoog, maar de productie tot nu toe dit jaar heeft geen tekenen van bezuinigingen laten zien.

Glencore weigerde commentaar te geven op de vraag of het van plan was om in de toekomst kobaltactiviteiten op te schorten, maar afnemende ertskwaliteiten zullen de productie in Mutanda waarschijnlijk verlagen, zo vertelden bronnen aan Reuters.

Desalniettemin zijn de vertragingen en bezuinigingen meer dan gecompenseerd door nieuwe projecten, waaronder in Indonesië, dat vorig jaar de op één na grootste producent ter wereld werd, met veel projecten in handen van Chinese bedrijven.

"Wij zijn van mening dat Indonesië een spelwisselaar is voor kobalt," zei Bedder bij Project Blue.

Verwacht wordt dat Indonesië zijn productie van kobalt in gemengd hydroxide neerslag (MHP) tegen 2033 ruwweg zal verviervoudigen en mogelijk nog verder zal uitbreiden als alle projecten doorgaan, voorspelt Project Blue.

"Wij denken dat er de komende vijf jaar een overaanbod op de markt zal zijn. Dat zal dus in wezen betekenen dat de prijzen in de nabije toekomst laag zullen blijven," aldus Thomas Matthews van CRU.