De volumes geraffineerd koper bereikten in augustus het hoogste maandelijkse record van dit jaar en de invoer van primair aluminium was de hoogste sinds november 2021.

Het land is ook volledig teruggekeerd naar een netto-importeur van ruw zink nadat het in 2022 was omgeschakeld naar een netto-exporteur.

De stijgende invoer vindt plaats via een open arbitragescherm als gevolg van prijzen op de Shanghai Futures Exchange (ShFE) die beter presteren dan de London Metal Exchange (LME).

Terwijl de LME-termijncurves zich in contango bevinden, is er een premie in contanten in Shanghai vanwege de lage zichtbare beursvoorraad.

Een hogere import lijkt te passen in het bullish verhaal dat het stapsgewijze stimuleringsprogramma van de Chinese overheid aan kracht wint en dat 's werelds grootste afnemer zijn metallic mojo aan het terugwinnen is.

De robuuste koper- en aluminiumimport komt echter met belangrijke voorbehouden en het bredere beeld van de metaalhandel is veel gemengder.

UIT RUSLAND MET LIEFDE

China's import van primair aluminium steeg in augustus naar een bijna tweejarig hoogtepunt van 153.000 metrische ton, waardoor de teller voor het hele jaar op 755.000 metrische ton kwam. Vorig jaar was dit slechts 298.000 ton.

Bijna al het metaal dat wordt geïmporteerd is echter van Russische makelij. De invoer van Russisch aluminium was goed voor 87% van het totaal in de eerste acht maanden van 2023.

Is de versnelling van de invoer te wijten aan vraag of aanbod?

Russisch aluminium is niet officieel gesanctioneerd, maar de Amerikaanse markt is effectief gesloten door strafheffingen van 200% en veel westerse consumenten nemen zelf maatregelen door te kiezen voor metaal van een andere herkomst.

China slokt duidelijk een groot deel van dit verplaatste metaal op en lijkt dat te doen met korting.

De gemiddelde waarde van de Russische import bedroeg in augustus $2.162 per ton, vergeleken met $2.279 voor Maleisisch metaal en $2.355 voor zowel Australisch als Nieuw-Zeelands metaal.

Zou China's aluminiumimport er zonder de Russische push zo indrukwekkend robuust uitzien?

LANGZAME KOPERBOOT NAAR SHANGHAI

De invoer van geraffineerd koper bedroeg 340.000 ton in augustus, het hoogste maandtotaal dit jaar.

De cumulatieve invoer van 2,29 miljoen ton is echter nog steeds 8% lager dan vorig jaar en de netto-invoer is 10% lager door de iets hogere export in 2023 ten opzichte van 2022.

De mini-stijging heeft ook veel te maken met de Democratische Republiek Congo (DRC). De invoer van koper uit DRC is sterk gestegen van 57.000 ton in juni naar 74.000 in juli en een record van 97.000 in augustus.

Dit zijn inhaalzendingen van China's CMOC Group, die tussen juni vorig jaar en april dit jaar werd geblokkeerd om te exporteren tijdens een langdurige impasse met de overheid over belastingen.

CMOC, dat vorig jaar 254.000 ton geraffineerd koper produceerde, begon in juni vanuit zijn voorraad te verschepen en het metaal begon in juli en augustus blijkbaar in China aan te komen.

De invoer van koper uit de DRC was goed voor meer dan 25% van de totale inkomende zendingen in de afgelopen twee maanden en heeft het algemene cijfer omhoog geschoten.

ZINK BUSINESS AS USUAL

China was vorig jaar voor het eerst sinds 2007 een netto-exporteur van geraffineerd zink. De uitval van Westerse smelterijen deed de fysieke premies de pan uit rijzen, waardoor het metaal uit China werd weggezogen als de leverancier van laatste redmiddel.

De handel van het land in geraffineerd zink is dit jaar teruggekeerd naar netto import, maar de volumes blijven bescheiden naar historische maatstaven.

De netto-invoer van 199.000 ton tijdens de eerste acht maanden van het jaar was, behalve vorig jaar, de laagste sinds 2010.

Bovendien lag de invoer van 29.000 ton in augustus zelf ver onder het tempo van de 77.000 ton in juli. De komende maanden zal blijken of de zinkimport zal terugkeren naar de niveaus van de afgelopen tien jaar.

DE NIKKELMIX VERSCHUIVEN

De Chinese import van geraffineerd nikkel is niet gestegen. Sinds begin vorig jaar is de invoer zelfs gestaag gedaald.

In de eerste acht maanden van 2023 is de invoer met nog eens 50% gedaald tot 48.000 ton.

China's fabrikanten van batterijen voor elektrische voertuigen hebben niet zoveel nikkel in deze vorm nodig, omdat ze overschakelen op grotere stromen tussenproducten uit Indonesië.

De Indonesische zendingen van ferronikkel zijn in de eerste acht maanden van dit jaar met 51% gestegen. Die van tussenproducten en nikkelmat steeg met respectievelijk 92% en 138%.

De import van Indonesisch nikkelsulfaat begon pas in mei, maar is nu al gegroeid tot 25.000 metrische ton en is daarmee goed voor 38% van de totale binnenkomende zendingen van dit jaar.

Het aandeel van geraffineerd metaal in China's importmix krimpt voortdurend en met veel Indonesische producenten die nog steeds nieuwe capaciteit opbouwen, lijkt het waarschijnlijk dat deze trend zich voortzet.

ALLES VERANDEREN IN LOOD?

China is een belangrijke exporteur van geraffineerd lood sinds het midden van 2021, toen, net als bij zink, smelterijproblemen in het Westen de fysieke premies deden stijgen.

In tegenstelling tot hun zinkcollega's exporteren de Chinese loodproducenten echter nog steeds netto 101.000 ton in de eerste acht maanden van 2023.

Dat was 10% meer dan in dezelfde periode vorig jaar en doet de vraag rijzen of dit de nieuwe norm is in termen van wereldwijde stromen van ruw lood.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.