Het probleem bij Mutanda is de krimpende oxide-ertsafzettingen aan de oppervlakte. Glencore zou moeten investeren in het terugwinnen en verwerken van de sulfide-ertsen die zich onder het oppervlak bevinden, aldus de bronnen.

De in Londen genoteerde mijnbouwer voert momenteel een haalbaarheidsstudie uit, die volgens een van de bronnen naar verwachting binnenkort zal worden afgerond, om te beoordelen hoeveel het zou moeten investeren en of het dat zal doen.

Glencore gaf geen commentaar.

Verdere investeringen zouden echter de productiekosten van Mutanda verhogen in een tijd van zwakke kobaltprijzen. Kobaltmetaal met een prijs van ongeveer $16 per pond is sinds juni 2022 meer dan gehalveerd, deels door een afnemende vraag vanuit de sector van elektrische voertuigen.

De lagere kobaltproductie van Mutanda zal waarschijnlijk betekenen dat Glencore zijn productievoorspellingen vanaf 2024 met 5.000 ton verlaagt, aldus twee van de bronnen. Het bedrijf verwacht dit jaar ongeveer 38.000 ton te produceren.

Glencore, dat zijn verwachtingen voor investeerders gewoonlijk in december bijwerkt, houdt dit jaar geen Investor Day en zal zijn verwachtingen voor 2024 volgend jaar bij een reguliere update bekendmaken.

Glencore zei in augustus dat het in de eerste helft van het jaar een voorraad kobalt had aangelegd en de leveringen aan de markt had verminderd om de dalende prijzen te ondersteunen.

Een deel van de reden voor de prijsdaling was de hervatting van kobalt- en kopertransporten vanuit de Chinese Tenke Fungurume mijn (TFM) van de CMOC Group in juli, na een onderbreking van een jaar.

De prijsvooruitzichten op langere termijn zijn ook onzeker door een overschakeling naar goedkopere lithiumijzerfosfaatbatterijen (LFP) en minder naar batterijen die nikkel-, kobalt- en mangaankathodes (NCM) gebruiken, vooral in China.

Analisten van Macquarie verwachten dit jaar een overschot van 17.000 ton op een markt die zij schatten op ongeveer 210.000 ton, en een overschot van 18.600 ton in 2024.

Kobalt in topproducent DRC wordt gewonnen in de vorm van hydroxide als bijproduct van de koperproductie. Het helpt het rijbereik en de levensduur van batterijen voor elektrische voertuigen te verlengen en is door de Verenigde Staten en Europa aangemerkt als een essentieel mineraal.