De Amerikaanse autoriteiten staan opnieuw onder druk van de families van de slachtoffers van twee fatale Boeing 737 MAX-crashes om het luchtvaartbedrijf strafrechtelijk te vervolgen na een explosie in de lucht in januari die voortdurende veiligheidsproblemen aan het licht bracht. Vertegenwoordigers van de slachtoffers die dinsdag en later deze maand een bijeenkomst hebben met ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Justitie zullen naar verwachting zeggen dat Boeing een overeenkomst uit 2021 met aanklagers heeft geschonden om het nalevingsprogramma te herzien na de crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen om het leven kwamen. Die schikking beschermde Boeing tegen strafrechtelijke vervolging. Ambtenaren van het Ministerie van Justitie onderzoeken of Boeing zich aan die overeenkomst van 2021 heeft gehouden en beschouwen de klap van 5 januari op een 737 MAX 9-jet van Alaska Airlines als onderdeel van dat onderzoek, vertelde een persoon die bekend is met de zaak aan Reuters.

WAT IS DE 2021 OVEREENKOMST?

Boeing kwam in januari 2021 overeen met het Ministerie van Justitie om $2,5 miljard te betalen om een strafrechtelijk onderzoek naar het gedrag van het bedrijf rondom de fatale vliegtuigongelukken op te lossen. De overeenkomst omvatte geld om de nabestaanden van de slachtoffers te compenseren en verplichtte Boeing om haar nalevingspraktijken te herzien.

De deal, die bekend staat als een uitgestelde vervolgingsovereenkomst (DPA), gaf de Amerikaanse vliegtuigbouwer een manier om te voorkomen dat hij vervolgd zou worden op beschuldiging van samenzwering om de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) te bedriegen.

De aanklagers stemden ermee in een rechtbank te vragen de aanklacht wegens fraude te seponeren als Boeing zich gedurende een periode van drie jaar aan de overeenkomst zou houden.

Families van de dodelijke slachtoffers hebben de overeenkomst bekritiseerd met het argument dat het bedrijf en de leidinggevenden niet verantwoordelijk worden gehouden.

HOE SPEELT DE KLAP VAN 5 JAN. 5 KLAPBAND EEN ROL?

Een paneel schoot midden in de lucht van een Boeing 737 MAX 9 vliegtuig en dwong tot een noodlanding in Portland, Oregon, slechts twee dagen voor het einde van de driejarige looptijd van de overeenkomst op 7 januari. Het paneel dat loskwam van het vliegtuig bleek vier belangrijke bouten te missen, volgens een eerste onderzoek van Amerikaanse veiligheidsonderzoekers. De onderzoekers stelden vragen aan Boeing omdat ze geen belangrijke documenten en namen hadden verstrekt die ze nodig hadden voor hun onderzoek. Boeing heeft gezegd dat het bedrijf meewerkte en gelooft dat de vereiste documenten over het verwijderen van een belangrijk onderdeel tijdens de productie van het MAX-jet nooit zijn gemaakt.

Boeing reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.

WAT ONDERZOEKT HET DOJ?

Het Ministerie van Justitie onderzoekt of Boeing de overeenkomst van 2021 heeft geschonden, waarbij ook wordt gekeken naar de toereikendheid van het nalevingsprogramma van het bedrijf, aldus de persoon die bekend is met de zaak.

Om te bepalen of Boeing de overeenkomst heeft geschonden, zullen aanklagers naar verwachting zwaar leunen op de bevindingen van de FAA, die het bedrijf in februari 90 dagen de tijd gaf om een uitgebreid plan te ontwikkelen om systematische problemen met de kwaliteitscontrole aan te pakken, aldus de bron.

Functionarissen van het Ministerie van Justitie zullen waarschijnlijk geen sancties eisen als het gedrag van Boeing in de aanloop naar de ontploffing neerkomt op te goeder trouw gemaakte fouten, in plaats van opzettelijke pogingen om de regelgevers te misleiden, aldus de bron.

WELKE GEVOLGEN KAN BOEING VERWACHTEN?

Aanklagers kunnen de schikking van 2021 met nog een jaar verlengen of aandringen op toezicht door een door de rechtbank aangestelde toezichthouder, een kostbare verandering ten opzichte van de overeenkomst van 2021 waarbij Boeing zelf toezicht mocht houden op de veranderingen.

Justitie zou ook kunnen proberen om de vliegtuigbouwer extra boetes op te leggen of het bedrijf te dwingen om schuld te bekennen, een uitkomst die invloed zou kunnen hebben op het vermogen van Boeing om overheidscontracten in de wacht te slepen, volgens een overzicht van Reuters van de acties van aanklagers na bevindingen dat bedrijven andere soortgelijke overeenkomsten hebben geschonden. Inbreuken op dergelijke overeenkomsten zijn zeldzaam. Maar het ministerie van Justitie heeft onder president Joe Biden de controle op recidivisten in het bedrijfsleven verscherpt en bedrijven die deze overeenkomsten schenden gestraft. Iets meer dan een jaar geleden stemde het Zweedse Ericsson ermee in om een fikse boete te betalen en schuld te bekennen nadat het zijn eigen overeenkomst uit 2019 met de aanklagers had geschonden.

WAT ZIJN DE ONTMOETINGEN MET SLACHTOFFERS VAN DE CRASH?

Naast de bijeenkomst van alleen advocaten op dinsdag, is er op 24 april een bijeenkomst gepland waar ambtenaren van het Ministerie van Justitie de families van de slachtoffers van de Boeing MAX-crash van 2018 en 2019 zullen ontmoeten.

De bijeenkomst van dinsdag zal naar verwachting vooral een formaliteit zijn ter voorbereiding op de bijeenkomst van 24 april, en de advocaten van de families verwachten niet dat ze veel te weten zullen komen over het lopende onderzoek, zo vertelden twee mensen die bekend zijn met de zaak aan Reuters.