NASA en Boeing hebben de lancering van de Boeing Starliner bemanningscapsule vrijdag opnieuw uitgesteld, waardoor ze nog vier dagen de tijd hebben om een heliumlek te onderzoeken voordat ze proberen de eerste twee astronauten van het ruimteschip de ruimte in te sturen, aldus het ruimteagentschap vrijdag.

De lancering van Starliner vanuit Florida is in mei al verschillende keren uitgesteld en stond voor het laatst gepland voor 21 mei.

Naast het heliumlek was een technisch probleem met de Atlas 5 raket de oorzaak van een eerder uitstel. Het programma ligt enkele jaren achter op schema en meer dan $1,5 miljard boven budget.

Het laatste uitstel geeft meer tijd "om de volgende stappen af te ronden die een stabiel heliumlek aanpakken", aldus NASA. De lancering is nu niet eerder gepland dan 15:09 uur EDT (1909 GMT) op zaterdag 25 mei.

Boeing is al meer dan tien jaar bezig met de ontwikkeling van Starliner om NASA te voorzien van een tweede Amerikaans ruimtevaartuig dat astronauten van en naar het internationale ruimtestation kan brengen. De Crew Dragon-capsule van SpaceX, gebouwd onder hetzelfde NASA-programma, lanceerde in 2020 voor het eerst astronauten naar de ruimte.

De laatste missie van Starliner, de bemande vluchttest, moet de laatste test worden voordat het ruimtevaartuig door het Amerikaanse ruimteagentschap wordt gecertificeerd om routinematige astronautenmissies naar het ISS te vliegen. Boeing voltooide een onbemande Starliner-reis naar het ISS in 2022 na jaren van technische en managementproblemen.