De eerste Starliner-missie van Boeing met astronauten in de ruimte is opnieuw uitgesteld - tot minstens 21 mei - vanwege een probleem met het voortstuwingssysteem van het ruimteschip, aldus het bedrijf op dinsdag.

De Starliner-missie met twee NASA-astronauten zou vorige week vanuit Florida opstijgen totdat een technisch probleem met de Atlas 5-raket een uitstel veroorzaakte tot vrijdag 17 mei, het laatste uitstel voor een programma dat jaren achterloopt op schema en meer dan $1,5 miljard boven budget zit.

Een nieuw technisch probleem, dat nu betrekking heeft op Starliner zelf, heeft geleid tot nog een uitstel tot ten minste volgende week dinsdag, aldus Boeing in een verklaring.

"Starliner-teams werken aan het oplossen van een klein heliumlek dat is ontdekt in de servicemodule van het ruimteschip," zei Boeing, eraan toevoegend dat technici het lek hebben getraceerd naar een onderdeel van één van de 28 stuwraketten van het voortstuwingssysteem die worden gebruikt om in de baan om de aarde te manoeuvreren.

Boeing is al meer dan tien jaar bezig met de ontwikkeling van Starliner om NASA te voorzien van een tweede Amerikaans ruimtevaartuig dat astronauten van en naar het internationale ruimtestation kan brengen. De Crew Dragon-capsule van SpaceX, gebouwd onder hetzelfde NASA-programma, lanceerde in 2020 voor het eerst astronauten naar de ruimte.

De laatste missie van Starliner, de bemande vluchttest, moet de laatste test worden voordat het ruimtevaartuig door het Amerikaanse ruimteagentschap wordt gecertificeerd om routinematige astronautenmissies naar het ISS te vliegen. Boeing voltooide een onbemande Starliner-reis naar het ISS in 2022 na jaren van technische en managementproblemen.

NASA-ambtenaren en Boeing-ingenieurs zullen tests uitvoeren en proberen het heliumlek te repareren voor het volgende mogelijke lanceervenster op 21 mei om 16:43 uur ET (2043 GMT). Helium wordt op Starliner gebruikt om de brandstof onder druk te brengen die de stuwraketten van het ruimteschip aandrijft om in een baan om de aarde te manoeuvreren.

De Atlas 5 raket, gebouwd door de joint venture United Launch Alliance (ULA) van Boeing en Lockheed Martin, lanceert Starliner in de ruimte. Voor de lancering van Starliner vorige week ontdekte ULA een defecte klep op de Atlas 5 en rolde de raket van het lanceerplatform om de klep te vervangen.

Sensoren op Starliner detecteerden vorige week voor het eerst verdachte sporen van helium in het voortstuwingssysteem terwijl het ruimteschip op het lanceerplatform stond, maar deze detecties sloegen toen geen alarm bij de technici, volgens een persoon die op de hoogte was van de missieoperaties.

Ingenieurs van Boeing onderzochten de heliumdetecties terwijl ULA de defecte klep op Atlas 5 aan het vervangen was en stelden vast dat er meer tests en onderzoek nodig waren om aan de strenge veiligheidscriteria voor de lancering te voldoen, aldus de persoon.