De hausse in het reisverkeer heeft voor recordwinsten gezorgd bij Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, maar luchtvaartmaatschappijen zonder franje zoals Frontier en Spirit hebben moeite om weer duurzaam winstgevend te worden.

Dat heeft ertoe geleid dat sommige maatschappijen meer aandacht besteden aan premium-aanbiedingen, zoals eersteklasstoelen, klantenlounges en merkvoedsel, ook al verwachten ze dat de tarieven de belangrijkste drijfveer voor boekingen zullen blijven.

Ultra low-cost maatschappijen bieden een no-frills ervaring tegen bodemprijzen en rekenen veel voor bijkomende diensten.

Na de pandemie werden zij getipt als de grote winnaars, maar de aanhoudende operationele beperkingen hebben hun kostendruk verergerd, waardoor het noodzakelijk is om nieuwe inkomstenbronnen met hoge marges te vinden.

Nu consumenten meer willen uitgeven aan reizen, is de vraag naar premium cabines gestegen. Dit, samen met de stijgende boekingen voor vluchten naar Europa en Azië, heeft de oude luchtvaartmaatschappijen - Delta, United en American - in staat gesteld om de inflatoire druk te verlichten.

Budgetmaatschappijen hebben deze producten niet.

Barry Biffle, CEO van Frontier, zei dat hij weliswaar niet zal investeren in lange-afstandsvliegtuigen, maar dat hij is getroffen door de grotere wens van vrijetijdsreizigers om te betalen voor eersteklas zitplaatsen op binnenlandse vluchten.

Frontier houdt de trend "zeer nauwlettend" in de gaten en zou overwegen om eersteklasstoelen toe te voegen als deze trend meerdere jaren aanhoudt, zei hij.

"Als mensen echt bereid zijn om zoveel te betalen voor een premium, is er misschien een kans," vertelde Biffle aan Reuters.

Evenzo overweegt de in Minneapolis gevestigde ultralow-cost luchtvaartmaatschappij Sun Country om een luchthavenlounge te openen en eten en drinken met een merknaam aan te bieden. CEO Jude Bricker zei dat de vraag naar diensten die zelfs kleine verbeteringen aan de reiservaring bieden, verdubbeld is.

"We zijn in gesprek over dingen die ik in het verleden zou hebben afgeschreven," zei Bricker.

Deze aanbiedingen betekenen echter een verwatering van het traditionele no-frills businessmodel dat de inkomsten van de budgetmaatschappijen voor de pandemie aandreef. Ze lopen ook het risico om de kosten op te drijven.

Biffle van Frontier noemde het toevoegen van premium stoelen een "grote beslissing" en een "vrij dure" zet. Daarom is hij niet bereid om het bedrijfsmodel van Frontier "van de ene op de andere dag" te veranderen.

Ondertussen verdubbelt hij de kosten. Frontier is van plan om haar netwerk zo aan te passen dat bijna al haar vliegtuigen elke nacht terugkeren naar hun stations, met als doel om verstoringen te beperken en geld te besparen.

OPERATIONELE BEPERKINGEN

No-frills carriers hebben een enkele vloot, vliegen langer per dag en hebben meer stoelen in elk vliegtuig.

Operationele beperkingen hebben dat draaiboek omgegooid. Een tekort aan luchtverkeersleiders heeft een smet geworpen op de activiteiten van Frontier. Sun Country worstelt met een tekort aan kapiteins. Spirit moest verschillende vliegtuigen aan de grond houden vanwege het motorprobleem van RTX.

Als gevolg daarvan hebben de ultralage kostenmaatschappijen hun vloot niet volledig kunnen benutten - een strategie waarop ze vóór de pandemie vertrouwden om de bedrijfskosten te verlagen en de winst te verhogen.

Ondertussen hebben de stijgende lonen voor piloten de kosten de hoogte in gejaagd. Het privévliegbedrijf Avelo Airlines heeft de afgelopen twee jaar de loonsom van haar piloten met 75% zien stijgen. De rekening zal naar verwachting nog eens met 10% stijgen na flinke loonsverhogingen bij grote luchtvaartmaatschappijen, aldus CEO Andrew Levy.

Het verzwakkende prijszettingsvermogen op de binnenlandse markt en de stijging van de brandstofprijzen hebben de problemen alleen maar groter gemaakt.

Biffle zei vorige week dat Frontier onder druk staat om "zeer, zeer lage" tarieven aan te bieden om haar vliegtuigen vol te krijgen. Spirit heeft haar winstverwachtingen voor het huidige kwartaal verlaagd, onder vermelding van "verhoogde promotionele activiteit met sterke kortingen".

De aandelen van Frontier zijn dit jaar met de helft gedaald. De aandelen van Spirit zijn met 18% gedaald. Daarentegen zijn de aandelen van United en Delta met 20% gestegen en die van American met 5%.

De uiteenlopende prestaties hebben vragen opgeroepen over het bedrijfsmodel van goedkope, lage tarieven.

Scott Kirby, CEO van United Airlines, heeft het model "gedoemd" genoemd omdat hij niet verwacht dat de beperkingen snel zullen verdwijnen. Sommige analisten roepen ook op tot een herziening.

"Ik weet niet of het model helemaal kapot is, maar ik denk zeker dat er opnieuw over nagedacht moet worden," zei Helane Becker, luchtvaartanalist bij TD Cowen.

PRIJSGEVOELIGE REIZIGERS

CEO's van budgetmaatschappijen zien echter niet in dat het model zijn aantrekkingskracht verliest zolang de prijs bepalend is voor het boeken van reizen. Het aandeel van goedkope luchtvaartmaatschappijen in het binnenlandse passagiersverkeer is na de pandemie gestegen, blijkt uit gegevens van de handelsgroep Airlines for America, dankzij reizigers zoals Jacob Brown.

De 23-jarige onderwijzer uit Denver noemt zichzelf een "grote fan" van ultralage luchtvaartmaatschappijen. Hij heeft de onbeperkte maandelijkse vluchtpas van Frontier van $140 gebruikt, wat volgens hem neerkomt op een gemiddelde enkele reis van ongeveer $15.

"Met mijn magere salaris kan ik het me niet veroorloven om Delta te vliegen," zei Brown. "Maar ik kan het me wel veroorloven om met budgetmaatschappijen te vliegen."