De Japanse drankenproducent Suntory geeft prioriteit aan uitbreiding in India en neemt een voorzichtige houding aan ten opzichte van de activiteiten in China, vooral gezien de bezorgdheid over spionagewetten die onlangs zijn gebruikt om buitenlandse werknemers vast te houden, zei Chief Executive Takeshi Niinami in een interview.

Suntory is op zoek naar lokale partners in India om haar dranken- en voedingsactiviteiten uit te breiden, zei hij, maar in China, dat volgens hem nog steeds een aantrekkelijke markt is, kan hij het sturen van internationaal personeel voor een investeringspoging in het huidige klimaat niet rechtvaardigen.

"Ze maken zich zorgen," zei Niinami over de zorgen van werknemers in een interview op donderdag op het Reuters Global Markets Forum (GMF) in Davos. "We willen wel, maar er is een belemmerende factor, namelijk de spionagewet."

De opmerkingen van Niinami, die ook aan het hoofd staat van een van de grootste bedrijfslobby's van Japan, belichamen de bezorgdheid onder leidinggevenden wereldwijd over de werkomgeving in de grootste economie van Azië en de te grote afhankelijkheid van de productie daar.

De betrekkingen tussen Tokio en Peking, die al beladen waren door handelsgeschillen en militaire spanningen rond de Straat van Taiwan, zijn vorig jaar verder verzuurd toen China een werknemer van de Japanse geneesmiddelenproducent Astellas Pharma arresteerde op verdenking van spionage.

Japanse bedrijven proberen de risico's te verkleinen door hun toeleveringsketens naar Vietnam en andere Zuidoost-Aziatische landen te verplaatsen, zei Niinami, maar dat is moeilijk omdat China een slot heeft op de productie van sommige basisingrediënten.

"Het kan niet van de ene op de andere dag," zei hij.

Bilaterale ontmoetingen tussen leiders zullen helpen om de betrekkingen te ontdooien, zei Niinami, en hij voegde eraan toe dat hij verwacht dat de Japanse premier Fumio Kishida in maart of april een bezoek zal brengen aan Beijing.

Maar nu de investeringen in China op een laag pitje staan, ligt de focus meer op groei in India.

Suntory wil "veel meer" investeren in de Indiase markt en kijkt daarbij zowel naar mogelijkheden om nieuwe fabrieken te bouwen als naar mogelijkheden om bestaande bedrijven over te nemen, aldus Niinami.

"Beide zijn zeer haalbaar, maar het belangrijkste is hoe we een goede, waardige lokale partner kunnen vinden," zei hij. "Dat is heel belangrijk." (Verslaggeving door Divya Chowdhury in Davos en Rocky Swift in Tokio; Redactie door Edmund Klamann)