De eerste aanwijzingen van bedrijven, vakbonden en economen duiden erop dat de arbeids- en kostendruk die de basis vormde voor de loonstijgingen van dit jaar - de grootste in meer dan drie decennia - zal aanhouden in de belangrijke loononderhandelingen in het voorjaar van volgend jaar.
Het hoofd van de grote drankenproducent Suntory Holdings Ltd, bijvoorbeeld, is van plan om werknemers in 2024 voor het tweede achtereenvolgende jaar een gemiddelde maandelijkse loonsverhoging van 7% aan te bieden, om talent te behouden in een krappe arbeidsmarkt en de stijgende inflatie te compenseren.
Meiji Yasuda Life Insurance Company is van plan om vanaf april volgend jaar de jaarlijkse lonen voor ongeveer 10.000 werknemers met gemiddeld 7% te verhogen, terwijl elektronicawinkelketen Bic Camera de lonen van 4.600 fulltimers met maximaal 16% wil verhogen.
"Wat er aan de hand is, is een grote paradigmaverschuiving van deflatie naar inflatie," vertelde Takeshi Niinami, CEO van Suntory Holdings, die ook in de economische adviesraad van premier Fumio Kishida zit, aan Reuters.
"Gezien het snel veranderende landschap denk ik dat degenen die snel handelen (met loonsverhogingen) concurrerend moeten worden."
Deze aankondigingen komen op een moment dat Kishida druk legt op bedrijven om de lonen te verhogen om de pijn van de stijgende kosten van het levensonderhoud voor huishoudens te compenseren.
De back-to-back jaarlijkse loonsverhogingen zouden Bank of Japan gouverneur Kazuo Ueda ook voorzien van een van de voorwaarden die hij nodig heeft om de extreme monetaire stimulans van het afgelopen decennium te ontmantelen: duurzame loongroei.
"Een combinatie van de chronische krapte op de arbeidsmarkt en de hardnekkige inflatie zal ertoe leiden dat de loononderhandelingen van volgend jaar resulteren in dezelfde of zelfs hogere lonen dan dit jaar," aldus Hisashi Yamada, arbeidsdeskundige en professor aan de Hosei Universiteit.
Uit gegevens van de OESO blijkt dat de gemiddelde lonen in Japan de afgelopen 30 jaar nauwelijks zijn gestegen, omdat de chronische deflatie en de vooruitzichten van een aanhoudend lage groei bedrijven ervan weerhielden om de lonen te verhogen.
Het tij begon te keren nadat aanbodbeperkingen als gevolg van de pandemie en de oorlog in Oekraïne leidden tot scherpe stijgingen van de grondstofprijzen, waardoor bedrijven gedwongen werden om hogere kosten door te berekenen aan de consument.
Nu de inflatie al meer dan een jaar boven de doelstelling van 2% van de BOJ ligt, hebben bedrijven te maken gekregen met een ongekende druk om werknemers te compenseren met loonsverhogingen om talent te behouden en te lokken.
Een eis die dit jaar werd gesteld door Rengo, de grootste vakcentrale van Japan, voor loonsverhogingen van "ongeveer 5%" resulteerde in gemiddelde loonsverhogingen van 3,58% bij grote bedrijven. Rengo heeft gezegd dat het volgend jaar een loonsverhoging van "5% of hoger" zal eisen.
Een andere grote vakbond UA Zensen, die werknemers in de dienstensector en parttimers omvat, zei dat ze volgend jaar een loonsverhoging van 6% zou eisen, in lijn met de eis van dit jaar.
Zes van de 10 economen in een peiling van Reuters verwachten dat de loonstijgingen van grote bedrijven in 2024 hoger zullen zijn dan dit jaar.
"Een combinatie van inflatie, een krappe arbeidsmarkt en bedrijfswinsten zal een rugwind geven om het momentum voor loonsverhogingen vast te houden," zei Atsushi Takeda, hoofdeconoom bij Itochu Economic Research Institute. "Steeds meer bedrijven zijn ook in staat om hogere kosten door te berekenen in de toeleveringsketen."
ONVOORZIENE STIJGINGEN
Hoewel het verhogen van de lonen al tientallen jaren een ongrijpbaar doel is voor Japanse beleidsmakers, heeft de recente druk op de kosten van levensonderhoud de taak nog urgenter gemaakt.
Nu zijn goedkeuringscijfers zijn gekelderd, heeft Kishida beloofd om nog een jaar van forse loonsverhogingen te realiseren en de economische stagnatie te voorkomen die Japan eind jaren 90 en begin jaren 2000 kende.
De premier riep het bedrijfsleven vorige week op om de loonstijging van dit jaar in 2024 te overtreffen.
Kishida heeft subsidies en belastingprikkels aangeboden voor bedrijven die gedurfde loonsverhogingen doorvoeren en is van plan om verliesgevende KMO's die geen belasting betalen, later te laten profiteren van belastingvoordelen. De premier wil KMO's ook meer onderhandelingsmacht geven bij onderhandelingen met grotere klanten.
Nog een jaar van solide loongroei zou de BOJ ook helpen om een einde te maken aan haar controversiële monetaire stimuleringsmaatregelen. De markten wedden dat de centrale bank de negatieve rente rond april zou kunnen beëindigen, wanneer er meer duidelijkheid komt over de lonen.
De driemaandelijkse tankan bedrijfsenquête van de BOJ in december en de loonbesprekingen tussen de grootste bedrijfslobby van Japan en Rengo in januari kunnen nog eerder aanwijzingen geven.
De sleutel zal echter zijn of de loonstijgingen worden uitgebreid naar kleinere bedrijven en bedrijven in de regionale gebieden.
In een rapport van de regionale filiaalmanagers van de BOJ van oktober werd gewaarschuwd dat de loonsverhogingen ongelijk verdeeld blijven over de sectoren en dat veel bedrijven nog niet hebben besloten over de loonsverhogingen voor volgend jaar.
In de prefectuur Saitama, ten noorden van Tokio, verhoogt Nitto-Seimitsu Kogyo Co, een kleine fabrikant van gereedschappen voor auto-onderdelen met 113 werknemers, de lonen elk jaar met ongeveer 2%, maar kan niet meer betalen.
"Ik wil de lonen voor onze werknemers meer verhogen om hen te helpen de hoge inflatie het hoofd te bieden, maar 2% is onze limiet," zei fabrieksbaas Keita Kondo.
