KIRIN HOLDINGS COMPANY, LIMITED 
Japan had het grootste deel van zijn whiskygeschiedenis minder dan 10 distilleerderijen, die vorig jaar de kaap van honderd jaar bereikten. Maar dat aantal is de afgelopen jaren de 100 gepasseerd toen nieuwkomers probeerden te profiteren van de enorme wereldwijde vraag en de torenhoge prijzen.
"Ik geloof echt dat we midden in een Japanse whisky renaissance zitten," zei Jota Tanaka, die de whiskybusiness van Kirin leidt. "Er worden enkele fantastische bedrijven met veel ambitie en technische vaardigheid geboren."
Gedurende een groot deel van zijn geschiedenis werd Japanse whisky gezien als een imitatie van whisky en voornamelijk geproduceerd voor binnenlandse consumptie. Maar vanaf ongeveer 2008 begonnen flessen van Suntory Holdings en het merk Nikka, dat eigendom is van Asahi Group Holdings, internationale prijzen in de wacht te slepen.
Kirin's Fuji Gotemba distilleerderij, die aan de voet van de heilige berg van Japan ligt, vierde vorig jaar zijn 50e verjaardag, maar Kirin blijft een verre derde in de Japanse whiskymarkt achter Suntory en Asahi. Alle drie zijn gediversifieerd in bier, frisdranken en voeding.
Ongeveer 10% tot 20% van Kirins premium whiskymerk Fuji wordt nu in het buitenland verkocht, maar het bedrijf streeft ernaar om dit percentage te verhogen tot de helft, aldus Tanaka. De overzeese focus wordt deels gedreven door noodzaak, gezien de krimpende bevolking van Japan en een afname in alcoholconsumptie onder jongere mensen.
Het Kirin merk is niet zo bekend in whisky kringen, zelfs niet op de thuismarkt. Maar met slechts 4% van het wereldwijde whiskyaanbod uit Japan, gelooft Tanaka dat er ruimte is om te groeien zonder moordende concurrentie.
"Zolang we klanten zover kunnen krijgen dat ze onze producten proberen en zeggen: 'Oh, Kirin maakt goed spul,' dan komt de groei vanzelf," zei hij. (Verslaggeving door Rocky Swift; Bewerking door Stephen Coates)
