Als de Japanse premier Fumio Kishida later deze week voor het eerst in een jaar een ontmoeting heeft met de Chinese president Xi Jinping, zal hij waarschijnlijk de zaak van een gearresteerde bedrijfsleider ter sprake brengen, die een enorme klap heeft toegebracht aan hun nauwe economische banden.

De werknemer van geneesmiddelenproducent Astellas Pharma, evenals andere Japanners die gevangen zitten of strafrechtelijk vervolgd worden in China, zullen waarschijnlijk een van de onderwerpen zijn die besproken zullen worden als de plannen voor een gesprek tussen de leiders in de marge van de APEC-top in San Francisco vorm krijgen, zeiden bronnen die bekend zijn met de planning.

De arrestatie van de veteraan met goede connecties van de Japanse gemeenschap in China heeft, zoals sommige ambtenaren in Tokio het omschrijven, een aanzienlijk afschrikkend effect gehad op het bedrijfsleven, wat heeft bijgedragen aan een daling van de buitenlandse investeringen tot het laagste niveau sinds ten minste 2014 en wat een uittocht van expats heeft versneld.

"Ik weet dat Japanse bedrijven aan het heroverwegen zijn," vertelde Rahm Emanuel, de Amerikaanse ambassadeur in Japan, in een interview aan Reuters. "Op dit moment krijg je mensen niet zover dat ze personeel gaan aannemen voor de bedrijven in China, omdat ze bang zijn voor hun eigen veiligheid."

China hield de directeur, die in verschillende media Hiroshi Nishiyama wordt genoemd, in maart vast op verdenking van spionage, en vorige maand werd hij formeel gearresteerd. De toenmalige Japanse minister van Buitenlandse Zaken protesteerde tegen de detentie van het kaderlid bij zijn Chinese collega tijdens een bezoek aan Peking in april.

Er is geen officiële bevestiging van de ontmoeting tussen Kishida en Ali, die volgens sommige Japanse persbureaus voor donderdag wordt voorbereid. De ministeries van Buitenlandse Zaken van Japan en China reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op dit artikel.

China heeft eerder gezegd dat het buitenlandse investeringen verwelkomt zolang bedrijven zich aan zijn wetten houden.

Hirokazu Matsuno, de Japanse kabinetschef, vertelde maandag tijdens een persconferentie dat Tokio Beijing "op verschillende niveaus en bij verschillende gelegenheden" had gevraagd om de spoedige terugkeer van Japanse staatsburgers die in China vastzitten te realiseren en te zorgen voor een transparante juridische procedure.

RISKANTE ZAKEN

Er worden momenteel vijf Japanse staatsburgers vastgehouden in China en in totaal 17 sinds 2015, het jaar nadat China's anti-spionage wet van kracht werd, volgens het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Maar de arrestatie van Nishiyama raakte een gevoelige snaar, deels vanwege de timing - de arrestatie vond plaats tijdens een grootschalig optreden tegen de nationale veiligheid en vanwege het hoge profiel van de directeur.

Nishiyama, die vloeiend Mandarijn spreekt en voormalig bestuurslid is van de Japanse Kamer van Koophandel in China, woonde de afgelopen jaren verschillende belangrijke evenementen bij met ambtenaren uit beide landen.

Hij sprak vaak over zijn connecties met het ambtenarenapparaat, zeiden twee mensen die hem kenden, op voorwaarde van anonimiteit.

Vanwege Nishiyama's status had zijn arrestatie een symbolische betekenis, volgens vijf Japanse overheidsfunctionarissen, die ook met Reuters spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de zaak.

De ambtenaren zeiden dat er sinds zijn arrestatie een sterke toename is van vragen van zakenmensen die vragen of het veilig is om naar China te reizen, terwijl sommige Japanse bedrijven in China hun werknemers hebben verteld dat ze zich gedeisd moeten houden en niet te veel moeten pushen in de verkoop en andere activiteiten.

"Mensen maken zich zorgen dat ze plotseling gearresteerd kunnen worden als ze naar China gaan," vertelde Takeshi Niinami, voorzitter van de Japan Association of Corporate Executives, vorige maand op een persconferentie.

"Gezien de huidige situatie in China is het erg moeilijk om een sfeer te creëren die mensen aanmoedigt om iets nieuws te doen," zei Niinami, die ook CEO is van drankengigant Suntory.

MOEILIJKE BESLISSINGEN

In de eerste negen maanden van dit jaar daalden de directe buitenlandse investeringen (FDI) van Japan in China met 30,6% op jaarbasis tot 393,4 miljard yen ($2,6 miljard), terwijl de totale directe buitenlandse investeringen wereldwijd met bijna een vijfde stegen, volgens gegevens van het ministerie van Financiën.

Dat is het laagste bedrag voor de periode die minstens teruggaat tot 2014, toen de gegevensreeks begon.

De helft van de respondenten van een recente enquête onder Japanse bedrijven die zaken doen in China, zei dat ze hun investeringen dit jaar zouden terugschroeven. Slechts 10% van de 8.300 bedrijven zei dat ze hun investeringen zouden verhogen, volgens de inaugurele enquête van de Japanse Kamer van Koophandel in China die vorige maand werd gepubliceerd.

Als redenen voor voorzichtigheid gaven de respondenten onder andere een trage vraag, grensoverschrijdende regelgeving en "bezorgdheid over het risico van investeringen in China op het hoofdkantoor".

Naast de VS is China de grootste handelspartner van Japan, en volgens economen ligt er niet direct een grote ommekeer in die relatie in het verschiet.

Maar het vinden van Japanners voor kantoren in China zou wel eens een groter probleem kunnen worden voor Japanse bedrijven.

Het aantal Japanners dat in China woont, is de afgelopen tien jaar gestaag gedaald en bedroeg in 2022 in totaal 102.066, volgens gegevens van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Een vergelijkbare daling dit jaar zou het laagste aantal expats daar betekenen sinds ten minste 2004.

Een vastgoedmakelaar in Beijing, die op voorwaarde van anonimiteit spreekt, zei dat de Astellas-zaak een "enorme impact" had op zijn Japanse klanten met mensen die een opdracht in China weigeren of hun families die zich verzetten tegen de verhuizing omdat ze "bang" zijn om in juridische problemen te komen.

Stefan Angrick, een senior econoom voor Moody's Analytics in Tokio, zei dat zelfs de meest pro-China zakenmannen in Japan nu op hun hoede zijn voor de veiligheidsrisico's daar.

"Japan en China zijn twee economieën die diep met elkaar verweven zijn en ongelooflijk belangrijk voor elkaar zijn. Het is een erg moeilijk moment om daar als besluitvormer doorheen te navigeren, in het bedrijfsleven of in de politiek," zei hij. ($1 = 151,7200 yen) (Verslaggeving door Yukiko Toyoda, Kiyoshi Takenaka, John Geddie, Sakura Murakami en Francis Tang in Tokio; Laurie Chen, Antoni Slodkowski en Andrew Silver in Peking; Schrijven door John Geddie; Redactie door Lincoln Feast)