De in opspraak geraakte ontwikkelaar China Evergrande Group heeft bij een Amerikaanse faillissementsrechtbank bescherming tegen schuldeisers aangevraagd als onderdeel van zijn schuldherstructureringsproces, nu de bezorgdheid over China's verergerende vastgoedcrisis en een verzwakkende economie toeneemt.

Het bedrijf zocht bescherming onder Hoofdstuk 15 van de Amerikaanse faillissementscode, die niet-Amerikaanse bedrijven die een herstructurering ondergaan beschermt tegen schuldeisers die hen willen aanklagen of activa in de Verenigde Staten willen vastzetten.

De aanvraag is procedureel van aard, maar 's werelds projectontwikkelaar met de zwaarste schuldenlast en meer dan $300 miljard aan verplichtingen moet dit doen als onderdeel van een herstructureringsproces onder de Amerikaanse wetgeving, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak.

De offshore schuldherstructurering van de ontwikkelaar heeft betrekking op een totaal van $31,7 miljard, waaronder obligaties, onderpanden en terugkoopverplichtingen.

De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Evergrande weigerde commentaar te geven.

Evergrande, ooit China's best verkopende ontwikkelaar, is het boegbeeld geworden van de ongekende schuldencrisis van het land in de vastgoedsector, die goed is voor ongeveer een kwart van de economie, nadat het medio 2021 in een liquiditeitscrisis terechtkwam.

Een reeks Chinese projectontwikkelaars is sindsdien in gebreke gebleven bij het nakomen van hun offshore schuldverplichtingen, waardoor onafgewerkte huizen zijn blijven staan, de verkoop is ingestort en het vertrouwen van beleggers een flinke klap heeft gekregen.

De crisis in de vastgoedsector heeft ook het risico op financiële besmetting aangewakkerd, wat een destabiliserend effect kan hebben op een economie die al verzwakt is door een zwakke binnenlandse consumptie, een haperende fabrieksactiviteit, stijgende werkloosheid en een zwakke buitenlandse vraag.

Een grote Chinese vermogensbeheerder kwam zijn terugbetalingsverplichtingen op sommige beleggingsproducten niet na en waarschuwde voor een liquiditeitscrisis, terwijl Country Garden, de grootste particuliere ontwikkelaar van het land, de laatste is die een verstikkende liquiditeitskrapte signaleert.

Dit komt allemaal op een moment dat de vastgoedinvesteringen, huizenverkoop en nieuwbouw al meer dan een jaar krimpen.

Morgan Stanley volgde deze week enkele grote internationale makelaars en verlaagde de groeiprognose van China voor dit jaar. Het ziet het Chinese bruto binnenlands product (BBP) dit jaar nu met 4,7% groeien, tegen een eerdere prognose van 5%.

SCHULDHERSTRUCTURERING

Evergrande kondigde in maart een offshore schuldherstructureringsplan aan en verwachtte dat dit een geleidelijke hervatting van de activiteiten en het genereren van cashflow zou vergemakkelijken. Het verzamelt nu steun van crediteuren om het proces te voltooien.

De crediteuren van Evergrande zullen later deze maand stemmen over het herstructureringsvoorstel, met mogelijke goedkeuring door de rechtbanken van Hongkong en de Britse Maagdeneilanden in de eerste week van september.

Een dochteronderneming van de ontwikkelaar, Tianji Holdings, heeft donderdag in de faillissementsrechtbank van Manhattan ook Chapter 15 bescherming aangevraagd.

In een aanvraag bij de faillissementsrechtbank in Manhattan zei Evergrande dat het erkenning wilde van de herstructureringsgesprekken die in Hongkong, de Kaaimaneilanden en de Britse Maagdeneilanden werden gevoerd.

Het bedrijf stelde voor om op 20 september een hoorzitting te plannen voor erkenning van hoofdstuk 15.

In juni vorig jaar had een andere Chinese ontwikkelaar, Modern Land (China) Co. Ltd, die betalingen op zijn offshore obligaties miste die in oktober 2021 verschuldigd waren, een aanvraag ingediend voor erkenning onder Hoofdstuk 15 van de faillissementscode in New York.

De handel in aandelen van China Evergrande is sinds maart 2022 opgeschort. Aandelen van Evergrande Services kelderden meer dan 12%, terwijl China Evergrande New Energy Vehicle Group vrijdag 8% daalde. (Verslaggeving door Clare Jim in Hongkong, Jonathan Stempel en Dietrich Knauth in New York, en Manya Saini in Bengaluru; Schrijven door Sumeet Chatterjee Redactie door Shri Navaratnam)