Een eventuele liquidatie van vastgoedgigant Evergrande hangt af van de erkenning door de Chinese autoriteiten van de uitspraak van een rechtbank in Hongkong, in een beslissing die ook gevolgen kan hebben voor de status van de stad als wereldwijd financieel centrum, aldus juristen.

Een rechtbank in Hongkong beval maandag dat China Evergrande Group, 's werelds projectontwikkelaar met de zwaarste schuldenlast en bijna $300 miljard aan verplichtingen, geliquideerd moest worden na ongeveer 18 maanden van mislukte onderhandelingen met buitenlandse schuldeisers.

Offshore schuldeisers verwachten dat de curator van Evergrande, Alvarez & Marsal (A&M), eerst een nieuw offshore schuldherstructureringsplan zal voorstellen, en pas tot liquidatie van het bedrijf zal overgaan als daar geen overeenstemming over bereikt kan worden, zo vertelden twee bronnen aan Reuters.

"Gewoonlijk is het beter voor een curator om het bedrijf te herstructureren dan te liquideren, als dat met succes kan worden gedaan," zei Derek Lai, Deloitte global insolvency leader. "Schuldeisers kunnen op deze manier meestal een hoger herstel krijgen."

Evergrande kwam in 2021 in gebreke met haar schuld en had gewerkt aan een aantal herstructureringsvoorstellen die in duigen vielen nadat de Chinese overheid oordeelde dat het bedrijf geen nieuwe schulden kon uitgeven omdat er een onderzoek liep naar haar vlaggenschip op het vasteland en haar voorzitter.

Linda Chan, de rechter van het Hooggerechtshof van Hongkong die maandag het bevel gaf, zei dat een curator die het management van Evergrande overneemt, kan helpen om die hindernis uit de weg te ruimen en zo de weg vrij te maken voor een nieuw herstructureringsplan.

SOCIALE STABILITEIT

Gezien de enorme omvang van Evergrande en de mogelijke gevolgen voor de sociale stabiliteit van boze kopers die betaald hebben voor niet voltooide en niet geleverde huizen, wordt verwacht dat de herstructureringsgesprekken gepaard zullen gaan met nauwe communicatie met de autoriteiten in Beijing en Guangzhou, waar Evergrande gevestigd is, en met regelgevende instanties zoals de China Securities Regulatory Commission en de National Development and Reform Commission.

Als de herstructureringsgesprekken met de schuldeisers mislukken, zullen de voortgang en het tempo van de liquidatie van Evergrande afhangen van de vraag of de rechtbanken op het vasteland de uitspraak in Hongkong erkennen. Erkenning van de uitspraak zou schuldeisers in staat stellen om beslag te leggen op niet-verpande Chinese activa op het vasteland, een proces dat volgens advocaten enkele jaren in beslag zou kunnen nemen.

Het grootste deel van deze onshore activa bestaat uit land en vastgoedontwikkelingen die als onderpand zijn verpand aan onshore schuldeisers, waaronder banken en zakenpartners, waardoor een conflict kan ontstaan tussen hen en offshore schuldeisers.

"De rechtbanken van de Volksrepubliek China kunnen onder het grensoverschrijdende protocol op een aantal manieren weigeren om vereffenaars in Hongkong te erkennen of bij te staan," zegt Jonathan Leitch, een partner van Hogan Lovells in Hongkong. "Dit is onder andere het geval als schuldeisers van het vasteland mogelijk oneerlijk worden behandeld of als erkenning in strijd zou zijn met basisbeginselen van het Chinese recht of als het de openbare orde of goede zeden zou schenden."

China heeft in 2021 een proefproject opgezet waarbij rechtbanken in Shanghai, Xiamen en Shenzhen insolventieprocedures van Hongkong kunnen erkennen.

Aangezien Evergrande echter gevestigd is in Guangzhou en veel van haar $240 miljard aan activa verspreid zijn over heel China, zal de curator in elke stad waar dochterondernemingen van Evergrande gevestigd zijn naar de rechtbank moeten stappen om te proberen de controle over te nemen.

Rechtbanken in Hong Kong hebben in het verleden veel liquidatiebevelen over Chinese bedrijven uitgevaardigd en de grensoverschrijdende procedure is voor velen een uitdaging geweest.

Lai van Deloitte, die betrokken is geweest bij een aantal liquidatiezaken, zei dat er incidenten waren waarbij lokale overheden offshore schuldeisers oneerlijk behandelden, maar dat het proces soepeler verliep toen provinciale overheden ingrepen om te helpen.

"Het zou zeer bemoedigend zijn voor internationale schuldeisers als zij een snelle erkenning van de rechtbanken op het vasteland zien, wat hen kan helpen om het vertrouwen in Hongkong als regionaal financieel centrum en als hub voor investeringen in China te herstellen," zei Lance Jiang, partner bij advocatenkantoor Ashurst.

SNEL BEWEGEN

Na de aanstelling als curator op maandag zei A&M dat het onmiddellijk naar het hoofdkantoor van Evergrande zou gaan.

"We zullen een ontmoeting hebben met de leidinggevenden van het bedrijf om inzicht te krijgen in de zaken van het bedrijf en om de volgende stappen te bepalen die het belang van de schuldeisers en andere belanghebbenden het beste dienen," vertelde een woordvoerder van A&M aan Reuters.

A&M is een wereldwijd bedrijf dat gespecialiseerd is in financieel advies en herstructurering. Het kreeg afgelopen april een adviesmandaat van de Zwitserse overheid in verband met de redding van Credit Suisse.

Twee functionarissen van het bedrijf sloten zich ook aan bij de herstructurering van het toen op de Nasdaq genoteerde Luckin Coffee Inc als gezamenlijke voorlopige vereffenaars nadat in 2020 een boekhoudschandaal bij het bedrijf aan het licht kwam. (Verslaggeving door Scott Murdoch in Sydney, Clare Jim en Xie Yu in Hong Kong; Bewerking door Anne Marie Roantree en Lincoln Feast.)