Opkomende Australische lithiumbedrijven zijn getuige van een golf van overnames omdat hun lagere waarderingen en behoefte aan contant geld enkele van 's werelds grootste producenten van het batterijmateriaal en andere gegadigden aantrekken die een wedloop houden om de voorraden veilig te stellen.

Gedreven door de dalende lithiumprijzen en doordat de grote producent Chili eerder dit jaar de industrie nationaliseerde, hebben bedrijven zoals Albemarle Corp, 's werelds grootste lithiumproducent, rondgesnuffeld naar overnames in Australië, dat het meeste lithium ter wereld produceert en meer dan 80 lithiumgerelateerde bedrijven op zijn belangrijkste beurs heeft genoteerd.

Ze zijn echter terughoudend om meer te betalen voor beursgenoteerde producenten waarvan de marktwaarderingen de pan uit zijn gerezen dankzij de explosief stijgende prijzen, terwijl biedingen zijn afgewezen op de belofte van een stijgende vraag door de verkoop van elektrische voertuigen en de met lithium geladen accu's die deze aandrijven.

Dat dwingt kopers om hun jacht te verleggen naar lithiumontwikkelaars in een eerder stadium, waaronder enkele die aan het boren zijn om de reserves te kwantificeren, volgens bankiers, advocaten en mijnbouwanalisten. Veel van deze bedrijven zijn minder duur en zijn hongerig naar fondsen terwijl ze hun activiteiten opvoeren.

"Het lijkt erop dat de goedkoopste manier om lithiumeenheden te krijgen via de boor is," zei analist Kaan Peker van RBC in Sydney.

"We zullen veel van de exploratiebedrijven zien die hun bronnen en reserves willen vergroten, dus dat plaatst hen meestal vooraan bij de producenten die hun geld hebben opgemaakt. Dus ik denk dat er een aantal opportunistische overnames zullen zijn."

Er zijn al tekenen van een uitzinnige dealactiviteit waarbij preproducerende bedrijven betrokken zijn. Develop Global, een explorer van basismetalen die wordt gesteund door gediversifieerde mijnbouwbedrijven Mineral Resources, stelde vorige maand voor om lithiumontwikkelaar Essential Metals over te nemen voor A$ 152,6 miljoen ($ 97,98 miljoen). Essential Metals streeft ernaar om erts te verschepen tegen 2025.

En het Chileense SQM, 's werelds op één na grootste lithiumproducent, deed vorige maand een bod op Azure Minerals nadat het in maart een belang van 19,95% had gekocht voor A$20 miljoen.

Azure, dat het Andover lithiumproject ontwikkelt en de ambitie heeft om in 2030 in productie te gaan, zei vorige week dat het het bod had afgewezen.

Albemarle's bod van $3,7 miljard op Liontown Resources eerder in 2023, voordat het volgend jaar met de productie van het materiaal begint, werd ook afgewezen.

De dealmanie komt op een moment dat Australië een kritieke mineralenstrategie implementeert die belangrijke samenwerkingen met investeerders en internationale partners beoogt om een grootmacht op het gebied van hernieuwbare energie te worden.

Het land, dat ongeveer de helft van het lithium in de wereld levert, heeft A$100 miljard aan strategisch kapitaal van nationaal belang nodig om A$200 miljard tot A$300 miljard aan privé-investeringen aan te trekken om van het land een krachtcentrale op het gebied van schone energie te maken, volgens de Australische denktank Climate Capital Forum.

Adviesbureau WoodMackenzie verwacht dat de wereldwijde vraag naar EV-batterijmaterialen tegen 2030 vervijfvoudigd zal zijn.

"Hoewel de chemie van batterijen evolueert en bepaalde metalen beïnvloedt, is lithium een steunpilaar en blijft de vraag robuust. Het landschap van metalen voor batterijen, en lithium in het bijzonder, lijkt klaar voor verdere fusies en overnames, zei Gavi Friedland, hoofd metalen en mijnbouw bij Goldman Sachs in Australië en Nieuw-Zeeland.

TACTISCHE KOPERS

De consolidatie van de sector wordt ook gestimuleerd door bedrijven die hun activiteiten over de hele waardeketen uitbreiden.

Mineral Resources beslist of het een chemische fabriek voor lithiumbatterijen in Australië gaat bouwen, terwijl Albemarle de productie in haar Kemerton hydroxidefabriek uitbreidt en SQM ook een lithiumhydroxidefabriek bouwt.

"Downstreamfaciliteiten hebben producten nodig, dus dat blijft de drijvende kracht achter fusies en overnames," zegt Guy Alexander, hoofd fusies en overnames bij advocatenkantoor Allens.

Kopers willen vroeg hun voet op de bevoorrading zetten in afwachting van een aanbodtekort dat vanaf ongeveer 2030 groter zal worden, zei hij.

"Ik denk dat er de komende jaren nog steeds meer in zal zitten."

Tactische kopers uit grote autoproducerende landen zouden hun fusies en overnames ook kunnen opvoeren.

Het Japanse Idemitsu verhoogde in juni zijn belang in ontwikkelaar Delta Lithium tot 15%. Delta is van plan om later dit jaar met de ontginning van zijn lithiumproject Mt Ida te beginnen.

De inkomende investeringstrend zal aanhouden, zei Tony Chong, een partner bij advocatenkantoor Squire Patton Boggs in Perth, en voegde eraan toe dat hij meer Japanse interesse in Australische projecten verwacht.

De interesse van China in kritieke mineralen zou echter beperkt kunnen worden door zorgen over de nationale veiligheid, aangezien Australië duidelijk prioriteit heeft gegeven aan investeringen van zijn bondgenoten en vorige maand de overname van de Bald Hill lithiummijn door een aan China gelieerd bedrijf heeft geblokkeerd.

Australische projecten krijgen ook steeds meer concurrentie van Canadese gegadigden, deels vanwege de nabijheid van de VS, de op één na grootste automarkt ter wereld.

Rio Tinto bekijkt "een aantal mogelijke lithiumkansen" in een "behoorlijk hete markt", maar elke aankoop vereist discipline, zei CEO Jakob Stausholm eerder deze maand.

De op één na grootste mijnbouwer ter wereld zou een lithiumactiva in Canada niet erg vinden, zei Stausholm.

En Albemarle nam deze maand een belang van 5% in Patriot Metals, wiens Corvette-project in Quebec naar verwachting pas aan het eind van het decennium in productie zal gaan.

Maar de Australiërs maken zich niet al te veel zorgen.

"Ik denk dat Canada als regio... waarschijnlijk niet zo snel is als Australië wat goedkeuringen en tijdlijnen voor ontwikkeling betreft," vertelde Dale Henderson, CEO van de onafhankelijke lithiummijnbouwer Pilbara Minerals, waarvan de marktkapitalisatie van ongeveer A$40 miljoen begin 2020 naar A$14,5 miljard is gestegen, vorige maand aan Reuters.

"Ik zie ook dat er stappen worden ondernomen om dat te versnellen. Het zal interessant zijn om te zien hoe die (industrie) zich ontwikkelt." ($1 = 1,5574 Australische dollar)