"Ik denk dat ze je van het protest hebben gevonden," schreef de vriendin.
Toen Sayed de site, Canary Mission genaamd, bezocht, vond ze een foto van de rally van 16 oktober aan de Universiteit van Pennsylvania met rode pijlen die naar haar wezen tussen de demonstranten. Het bericht bevatte haar naam, de twee steden waar ze woont, details over haar studie en links naar haar sociale media-accounts.
Canary Mission plaatste later een foto van haar op haar X- en Instagram-accounts met het label "Hamas War Crimes Apologist," een verwijzing naar de aanval van de Palestijnse militante groep op Israël van 7 oktober waarbij volgens Israëlische statistieken ongeveer 1.200 mensen werden gedood en 253 gegijzeld.
Als reactie op die aanval lanceerde Israël een militair offensief in de Gazastrook dat bijna 35.000 Palestijnen het leven heeft gekost, volgens de gezondheidsautoriteiten van Gaza.
De reacties van sociale media-gebruikers op Sayed stroomden binnen.
"Geen toekomst voor die c.nt," schreef een X-gebruiker. "Kandidaat voor deportatie naar Gaza," schreef een andere.
Hoewel Sayed al lang Palestijnse zaken steunt, zei ze dat het de eerste keer was dat ze deelnam aan een pro-Palestijnse demonstratie op Penn, en dat Canary Mission geen andere activiteiten markeerde.
"Mijn eerste reactie was gewoon een absolute schok," vertelde Sayed, een 20-jarige tweedejaarsstudente, aan Reuters. "Ik was er niet om te zeggen dat ik Hamas steunde. Ik was er niet om te zeggen dat ik Israël haatte. Ik was daar om te zeggen dat wat er in Palestina gebeurt verkeerd is."
Ze zei dat ze zich toen niet realiseerde dat een gezang waar de Canarische Missie het niet mee eens was, "Als mensen bezet zijn, is verzet gerechtvaardigd," door sommigen beschouwd wordt als een steunbetuiging aan de moorden van Hamas. Ze deed mee met het gezang, zei ze, om haar steun te betuigen aan de demonstraties.
In antwoord op een vraag via de website van Canary Mission, schreef een woordvoerder van het in Tel Aviv gevestigde public relations bedrijf Gova10 dat de site sinds 7 oktober "de klok rond werkt" om een "golf van antisemitisme" op universiteitscampussen te bestrijden, onder andere door mensen te ontmaskeren die Hamas steunen.
De woordvoerder, Elya Cowland, reageerde niet op vragen over het profiel van Sayed of het online misbruik dat tegen de doelen van Canary Mission is gericht. Hoewel de site vertrouwt op tips, zei hij dat het controleert wat het publiceert, op basis van openbaar beschikbare bronnen. De profielen bevatten links naar posts op sociale media van de doelwitten, openbare toespraken en interviews met journalisten.
Penn ambtenaren hebben niet gereageerd op vragen over de zaak van Sayed.
"Penn is gericht op het welzijn van alle leden van de gemeenschap," vertelde een woordvoerder van de universiteit, Steve Silverman, aan Reuters, en voegde eraan toe dat medewerkers ondersteuning bieden wanneer ze op de hoogte zijn van zorgwekkende situaties.
Canary Mission is een van de oudste en meest prominente van verschillende digitale belangengroepen die sinds het uitbreken van de oorlog hun campagnes hebben geïntensiveerd om de critici van Israël aan de kaak te stellen, wat vaak leidt tot pesterijen zoals Sayed ondervond. De mensen achter de site hebben hun identiteit, locatie en financieringsbronnen verborgen gehouden.
Reuters bekeek online aanvallen en beledigende berichten gericht aan tientallen mensen die sinds 7 oktober het doelwit waren van Canary Mission.
De site heeft sinds het begin van het laatste Gazaconflict meer dan 250 Amerikaanse studenten en academici beschuldigd van het steunen van terrorisme of het verspreiden van antisemitisme en haat tegen Israël, volgens het onderzoek van Reuters. Sommigen zijn vooraanstaande leden van Palestijnse rechtengroepen of werden gearresteerd voor overtredingen zoals het blokkeren van het verkeer en het slaan van een Joodse student. Anderen, zoals Sayed, zeiden dat ze net in het activisme op de campus waren gestapt en dat hen geen misdaden ten laste werden gelegd.
Reuters sprak met 17 studenten en een onderzoeker van zes Amerikaanse universiteiten die sinds 7 oktober op Canary Mission staan. Onder hen bevinden zich andere studenten die slogans scandeerden tijdens protesten, leiders van groepen die verklaringen ondersteunden waarin stond dat Israël als enige verantwoordelijk is voor het geweld, en mensen die in berichten op sociale media betoogden dat gewapend verzet door Palestijnen gerechtvaardigd is. Op één na zeiden ze allemaal dat ze haatberichten hadden ontvangen of dat ze venijnige opmerkingen hadden gezien die online over hen waren geplaatst.
Berichten die door Reuters zijn bekeken riepen op tot hun deportatie of verwijdering van school of suggereerden dat ze verkracht of gedood moesten worden.
De afgelopen maanden zijn er verschillende pro-Palestijnse groepen opgedoken die soortgelijke tactieken gebruiken om de verdedigers van Israël uit te schelden. Hiertoe behoren een X-account met de naam StopZionistHate en Raven Mission, een website die in december werd gelanceerd en die Canary Mission nabootst door mensen in de schijnwerpers te zetten die worden beschuldigd van islamofobie of die wreedheden tegen Palestijnen helpen bestendigen.
Raven Mission reageerde niet op verzoeken om commentaar. StopZionistHate zei dat het "ervoor wilde zorgen dat het Amerikaanse publiek zich bewust is van de dreiging die uitgaat van zionistisch extremisme".
BESCHULDIGINGEN VAN CYBERPESTEN
Sommige critici beschuldigen sites aan beide kanten van cyberpesten of doxxing, wat volgens hen een chilling effect kan hebben op de vrije meningsuiting.
De spanningen zijn toegenomen op Amerikaanse universiteitscampussen, waar de oorlog van Israël in Gaza een uitbarsting van studentenactivisme heeft ontketend. Sommige van de pro-Palestijnse demonstraties zijn beantwoord met tegendemonstranten die hen beschuldigden van het aanwakkeren van anti-Joodse haat en het intimideren van Joodse studenten op de campus. Beide kampen zijn in botsing gekomen met de politie.
Het Amerikaanse Ministerie van Onderwijs heeft sinds 7 oktober een onderzoek ingesteld naar tientallen universiteiten en hogescholen, waarbij melding werd gemaakt van een "alarmerende landelijke stijging" van meldingen van antisemitische, anti-moslim en andere vormen van discriminatie en intimidatie. Het weigerde details te geven over deze onderzoeken, inclusief of ze betrekking hebben op Canary Mission, Raven Mission of StopZionistHate, of incidenten die deze groepen onder de aandacht hebben gebracht.
Overal in de VS adviseren pro-Palestijnse studentengroepen volgelingen om maskers te dragen bij protesten, om te voorkomen dat ze ongewenste aandacht trekken.
Canary Mission en haar verdedigers stellen dat degenen die haat en onverdraagzaamheid propageren ter verantwoording moeten worden geroepen. Op haar site geeft Canary Mission academische en werkgeversgegevens van de mensen die zij profileert en roept haar tienduizenden volgelingen op om ervoor te zorgen dat "de radicalen van vandaag niet de werknemers van morgen zijn".
Tien van de door Reuters geïnterviewde studenten vreesden dat hun carrière zou kunnen ontsporen als ze op de site zouden verschijnen. Canary Mission staat vaak bovenaan de Google-zoekresultaten van haar doelwitten en haar berichten op sociale media kunnen honderden reacties opleveren.
Advocaten en belangengroepen zeggen dat er voor de slachtoffers weinig mogelijkheden zijn om verhaal te halen. Veel van wat Canary Mission publiceert wordt beschermd door het Eerste Amendement op de vrijheid van meningsuiting van de Amerikaanse grondwet, zo vertelden drie advocaten aan Reuters.
Het is over het algemeen niet illegaal om zonder toestemming informatie over iemand te publiceren als de informatie accuraat is en rechtmatig verkregen is uit het publieke domein, aldus Eugene Volokh, een professor in de rechten aan de Universiteit van Californië in Los Angeles.
De wettelijke standaard voor laster is hoog, waarbij de eisers moeten bewijzen dat de site onjuiste beweringen over hen heeft gedaan, voegde Dylan Saba toe, een advocaat bij Palestine Legal, dat pro-Palestijnse activisten vertegenwoordigt. Hij kon zich slechts een handvol gevallen herinneren waarin studenten erin slaagden om profielen van Canary Mission te laten veranderen of verwijderen door te dreigen met rechtszaken wegens laster.
Het lage profiel van de directeuren van Canary Mission vormt een extra obstakel.
"Als je iemand gaat aanklagen, moet je weten waar je ze van dienst bent," zei Saba.
Canary Mission zegt op zijn site dat het profielen zal verwijderen van mensen die "hun vroegere fouten erkennen" en die wat het beschrijft als "latent antisemitisme" verwerpen in groepen die campagne voeren voor boycots tegen Israël vanwege zijn beleid in de Palestijnse gebieden. Het publiceert wat het zegt dat hun verontschuldigingen zijn op een "ex-canary" pagina, maar identificeert de individuen niet.
Cowland zei dat de site in 2015 werd opgericht om het toenemende antisemitisme op universiteitscampussen tegen te gaan. Hij beantwoordde geen vragen over het leiderschap en de financiering.
LINKS NAAR ISRAËLISCHE NON-PROFIT
Een belastingaangifte uit 2016 van een prominente Joods-Amerikaanse filantropische organisatie, de Helen Diller Family Foundation, onthulde een financiële link tussen Canary Mission en een Israëlische non-profit genaamd Megamot Shalom. Dat jaar gaf de Diller-stichting $100.000 aan het Centraal Fonds van Israël, met als bestemming "Canary Mission voor Megamot Shalom," volgens het document, dat voor het eerst werd gemeld door de Amerikaanse Joodse nieuwsuitgever The Forward en werd bekeken door Reuters.
Het Central Fund is een in de V.S. gevestigde groep die optreedt als kanaal voor Amerikanen om fiscaal aftrekbare donaties te doen aan Israëlische liefdadigheidsinstellingen. De voorzitter, Jay Marcus, vertelde Reuters dat zijn organisatie alleen geregistreerde liefdadigheidsinstellingen steunt, maar niet wilde bevestigen of Megamot Shalom of Canary Mission daar ook bij waren, vanwege de privacy van haar donateurs en ontvangers.
Ondanks verschillende pogingen kon Reuters geen vertegenwoordiger van de Diller stichting bereiken.
De organisatie die toezicht houdt op de donaties van de Diller stichting, de Jewish Community Federation and Endowment Fund of San Francisco, verwees Reuters naar een verklaring uit 2018 waarin werd bevestigd dat de donatie bedoeld was om het werk van Canary Mission te steunen en waarin werd gezegd dat geen van beide groepen de site verder zou financieren. De verklaring zei dat de federatie had vastgesteld dat het Central Fund niet voldeed aan haar richtlijnen voor donaties, maar reageerde niet op verzoeken om meer informatie.
Cowland reageerde niet op vragen over Megamot Shalom of haar connectie met Canary Mission.
Megamot Shalom werd in 2016 opgericht "om de nationale kracht en het imago van de Staat Israël te behouden en te waarborgen" door middel van media-initiatieven, volgens documenten die zijn verkregen van het Israëlische bedrijvenregister.
Vanaf 2022, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, had het 11 mensen in dienst, waaronder vier contentschrijvers. De enige donor die in de registerdocumenten wordt genoemd is het Centraal Fonds, waarvan het tussen 2019 en 2022 13,2 miljoen shekels ($3,5 miljoen) ontving, zo blijkt uit de documenten.
Reuters kon de oprichter van Megamot Shalom, Jonathan Bash, of andere vermelde werknemers niet bereiken. Toen Reuters een bezoek bracht aan het geregistreerde adres van de groep in Beit Shemesh, een stad 23 km ten zuidwesten van Jeruzalem, trof het een afgesloten gebouw van één verdieping aan zonder enig teken van activiteit.
"EEN DOELWIT OP MIJN RUG"
Canary Mission heeft sinds 7 oktober minstens 30 Penn studenten en academici als doelwit gekozen.
De universiteit is een van de elitecampussen die in het middelpunt van de onrust over de Gaza-oorlog hebben gestaan. De vorige voorzitter, Liz Magill, nam in december ontslag nadat ze onder vuur kwam te liggen voor haar aanpak van beschuldigingen van antisemitisme op de campus.
Op vrijdag ontmantelde de politie een onbestraft pro-Palestijns kamp op het grasveld van Penn en arresteerde ongeveer 33 mensen na beschuldigingen van intimiderend en bedreigend gedrag door demonstranten en het bekladden van monumenten op de campus.
Na het vinden van haar profiel op Canary Mission, raadpleegde Sayed de Council on American-Islamic Relations, een belangengroep. Ahmet Tekelioglu, uitvoerend directeur van CAIR's filiaal in Philadelphia, zei dat de groep haar hulp aanbood om de informatie van het internet te verwijderen, maar adviseerde dat het moeilijk zou zijn om juridische stappen te ondernemen tegen een groep die niet geregistreerd staat in de VS.
Ondanks de "overduidelijke negatieve framing", werden de opmerkingen van Canary Mission gepresenteerd als citaten of meningen, die normaal gesproken geen onderwerp kunnen zijn van een lasterclaim, vertelde Tekelioglu aan Reuters.
Uit angst voor haar veiligheid zei Sayed dat ze de Palestijnse keffiyeh sjaal had verwijderd die ze aan haar rugzak had vastgebonden, wat volgens haar voelde als "een doelwit op mijn rug". Ze vermeed het om alleen op de campus te lopen en zette haar LinkedIn profiel in de sluimerstand.
Canary Mission maakte ook een profiel van zeven studenten van de Georgetown University School of Medicine, nadat zij aan bod kwamen in een artikel van 21 december van de conservatieve nieuwssite Washington Free Beacon met de kop "At Georgetown Med, the Doctors of Tomorrow Aren't Hide Their Support for Terrorism.
Een van hen, Yusra Rafeeqi, 22, zei dat de websites een screenshot publiceerden van een post die ze privé met haar Instagram-volgers had gedeeld en waarop een man bovenop een Israëlische tank stond die met een Palestijnse vlag zwaaide op de dag dat Hamas-strijders door het grenshek tussen Gaza en Israël braken. De afbeelding had als bijschrift: "Niet langer Palestijns verzet veroordelen. Radicale verandering vereist radicale stappen."
"Ontsla haar onmiddellijk," reageerde een X-gebruiker op een post van Canary Mission waarin haar school en een kliniek waar ze vrijwilligerswerk doet werden genoemd.
Rafeeqi vertelde Reuters dat ze de afbeelding had gepost om het verzet te steunen tegen wat zij beschreef als de "gewelddadige bezettingstroepen" van Israël en merkte op dat ze geen commentaar gaf op het doden van Israëliërs door Hamas.
Een vertegenwoordiger van Georgetown verwees Reuters naar een verklaring van Edward Healton, de uitvoerende decaan van de medische school, waarin hij het uitlekken van privégegevens van studenten en berichten over vergelding tegen de verantwoordelijken "onaanvaardbaar" noemde. Healton zei dat de school antisemitisme en islamofobie veroordeelt, en moedigde studenten aan om potentiële bedreigingen te melden.
Rafeeqi zei dat ze "enorm bezorgd" was over hoe dit haar mogelijkheden zou kunnen beïnvloeden om een carrière in de geneeskunde na te streven en door te gaan met het opkomen voor Palestijnen.
"Ik voel me niet langer veilig in het land dat ik ooit thuis noemde," zei Rafeeqi, wiens ouders uit Pakistan emigreerden.
Cowland en de Washington Free Beacon hebben niet gereageerd op vragen over Rafeeqi's zaak.
($1 = 3,7291 shekels)
(Gabriella Borter deed verslag vanuit Washington, Joseph Ax vanuit New York en Andrew Hay vanuit Taos, New Mexico. Geschreven door Gabriella Borter. Bewerking door Paul Thomasch en Alexandra Zavis)
