Twee leden van het benoemingscomité van Toshiba Corp, waaronder bestuursvoorzitter Osamu Nagayama, hebben Kurumatani, zelf een voormalig CVC-bestuurder, ontmoet en hem verteld dat zij op zoek waren naar een nieuwe bestuursvoorzitter, aldus drie van de personen.

Hoewel de raad van bestuur nog niet formeel was begonnen met het proces om Kurumatani te vervangen, was het plan al in gang gezet, zeiden de drie. Nagayama, die ook aan het hoofd staat van het benoemingscomité, ging naar de vergadering "om Kurumatani te ontslaan", zei een van hen.

Kurumatani bracht hen vervolgens op de hoogte van het plan van de Europese private equity-onderneming om Toshiba naar de beurs te brengen, aldus de drie. Een dag later kondigde het Japanse conglomeraat aan dat het het bod had ontvangen, zeiden twee van hen.

Uit de gebeurtenissen tijdens de bijeenkomst blijkt hoe Kurumatani's ambtstermijn al voor de aankondiging van het bod teniet werd gedaan door zijn tanende populariteit. De vergadering was het hoogtepunt van een groeiende onenigheid tussen Kurumatani en activistische aandeelhouders, die hun bezorgdheid hadden geuit over wat volgens hen bestuurskwesties waren.

Het plan om hem te ontslaan lijkt te zijn versneld na de vergadering van 6 april in Toshiba's hoofdkantoor naast de Baai van Tokio. Op woensdag zei Toshiba dat de voormalige bankier van Sumitomo Mitsui Financial Group na ongeveer drie jaar aan het roer te hebben gestaan, zou aftreden.

Zowel binnen het bedrijf als bij investeerders was de steun voor hem afgenomen, zei een ingelicht persoon. Alle bronnen weigerden te worden geïdentificeerd vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

"Uit een enquête onder managers van Toshiba bleek weinig steun voor Kurumatani", aldus de ingelichte persoon. Er was "diep wantrouwen" tegen hem bij de aandeelhouders, zei de persoon.

Op woensdag zei Toshiba dat Kurumatani opstapte om zich "op te laden" na het voltooien van zijn plan om het conglomeraat, dat verzwakt was door een boekhoudschandaal, nieuw leven in te blazen.

Reuters was niet onmiddellijk in staat om Kurumatani te bereiken voor commentaar op dit verhaal. Nagayama weigerde commentaar te geven. Toshiba zei dat het geen commentaar kon geven op speculaties. Een vertegenwoordiger van CVC Japan weigerde commentaar te geven.

ESCALERENDE UITDAGING

Kurumatani, die in 2018 bij Toshiba kwam van CVC's Japan-afdeling met de belofte om een 150 jaar oude onderneming een nieuwe vorm te geven, was een zeldzame buitenstaander in het legendarische bedrijf, waar managers doorgaans tientallen jaren zwoegen voordat ze de directiefunctie bereiken.

De uitdaging tegen hem escaleerde vorige maand toen activistische beleggers op een spoedvergadering van aandeelhouders een stemming wonnen om een onafhankelijk onderzoek in te stellen naar de vraag of het management eerder druk had uitgeoefend op aandeelhouders om gewenste bestuursvoordrachten te steunen.

Een eerder, intern onderzoek van Toshiba had geen fouten aan het licht gebracht.

Deze stemming overtuigde de raad van bestuur ervan dat Kurumatani waarschijnlijk geen steun zou krijgen om op de volgende aandeelhoudersvergadering in zijn functie te blijven, zei een tweede persoon die op de hoogte was van de zaak. Op de laatste aandeelhoudersvergadering behaalde hij slechts 57% van de stemmen, een harde reprimande in een land waar het management zelden wordt uitgedaagd.

Directieleden van Toshiba lobbyen tegen het bod van CVC bij regeringsfunctionarissen, die elke deal moeten goedkeuren omdat het bedrijf kernreactorfabrikanten en defensie-uitrusting bouwt, aldus de persoon die op de hoogte is gebracht van de zaak.

"Het is een deal die niemand wil. Toshiba heeft verschillende activiteiten die verband houden met nationale defensie en buitenlandse eigendom zou kunnen leiden tot een uittocht van klanten," zei een persoon die bekend is met de gedachten van het bestuur.

CVC is van plan bij zijn overnamebod te blijven, meldden Japanse media woensdag, dat volgens een bron een premie van 30% inhield ten opzichte van de aandelenkoers van Toshiba op het moment van het bod. Het in Hongkong gevestigde activistische fonds Oasis Management heeft dat als te laag bestempeld, terwijl het Amerikaanse hedgefonds Farallon Capital Management Toshiba heeft opgeroepen om andere biedingen te vragen.

Voorlopig zal Satoshi Tsunakawa, 65 jaar, voorzitter van het bedrijf en sinds 1979 werkzaam bij Toshiba, het bedrijf leiden en daarbij ook te maken krijgen met CVC en andere potentiële bieders. Daartoe kunnen ook de Amerikaanse investeringsmaatschappij KKR en het Canadese Brookfield Asset Management Inc behoren, aldus een bericht in de Financial Times.

"We hebben een tekort aan interne kandidaten voor de topfunctie, maar het zal moeilijk zijn om een buitenstaander binnen te halen na het wegwerken van Kurumatani," zei een bron die bekend is met de interne besprekingen bij Toshiba.

($1 = 109,66 yen)