Het Amerikaanse ministerie van Justitie startte het eerder niet openbaar gemaakte onderzoek vorig jaar na meer dan een dozijn ongevallen, waarvan sommige met dodelijke afloop, waarbij Tesla's bestuurdersassistentiesysteem Autopilot betrokken was, dat tijdens de ongevallen werd geactiveerd, aldus de personen.

Al in 2016 werden in Tesla's marketingmateriaal de mogelijkheden van Autopilot aangeprezen. Tijdens een conference call dat jaar beschreef Elon Musk, de chief executive van de Silicon Valley automaker, het als "waarschijnlijk beter" dan een menselijke bestuurder.

Vorige week zei Musk tijdens een ander gesprek dat Tesla binnenkort een verbeterde versie van de "Full Self-Driving"-software zou uitbrengen, waarmee klanten "naar hun werk, het huis van hun vriend, naar de supermarkt kunnen reizen zonder het stuur aan te raken".

In een video op de website van het bedrijf staat: "De persoon op de bestuurdersstoel is er alleen om juridische redenen. Hij doet niets. De auto bestuurt zichzelf."

Het bedrijf heeft bestuurders echter ook expliciet gewaarschuwd dat ze hun handen aan het stuur moeten houden en de controle over hun voertuig moeten behouden tijdens het gebruik van Autopilot.

De Tesla-technologie is ontworpen om te helpen bij het sturen, remmen, snelheid en veranderen van rijstrook, maar de functies "maken het voertuig niet autonoom", aldus het bedrijf op zijn website.

Dergelijke waarschuwingen zouden een eventuele zaak die het ministerie van Justitie zou willen aanspannen kunnen bemoeilijken, aldus de bronnen.

Tesla, dat in 2020 zijn afdeling mediarelaties heeft opgeheven, heeft woensdag niet gereageerd op schriftelijke vragen van Reuters. Musk reageerde ook niet op schriftelijke vragen om commentaar. Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.

Musk zei in een interview met Automotive News in 2020 dat Autopilot-problemen voortkomen uit klanten die het systeem gebruiken op manieren die in strijd zijn met de instructies van Tesla.

Federal and California safety regulators are already scrutinining whether claims about Autopilot's capabilities and the system's design imbue customers with a false sense of security, inducing them to treat Teslas as truly driverless cars and become complacent behind the wheel with potentially deadly consequences.

Het onderzoek van het ministerie van Justitie is mogelijk een ernstiger niveau van onderzoek, omdat er mogelijk strafrechtelijke vervolging van het bedrijf of individuele leidinggevenden wordt ingesteld, aldus de mensen die bekend zijn met het onderzoek.

In het kader van het jongste onderzoek onderzoeken aanklagers van het ministerie van Justitie in Washington en San Francisco of Tesla consumenten, investeerders en toezichthouders heeft misleid door ongefundeerde beweringen te doen over de mogelijkheden van de rijhulptechnologie, aldus de bronnen.

Functionarissen die hun onderzoek uitvoeren, kunnen uiteindelijk strafrechtelijke vervolging instellen, civiele sancties eisen of het onderzoek afsluiten zonder actie te ondernemen, zeiden ze.

Het Autopilot-onderzoek van het ministerie van Justitie is nog ver verwijderd van een aanbeveling tot actie, deels omdat het concurreert met twee andere DOJ-onderzoeken waarbij Tesla betrokken is, zei een van de bronnen. Onderzoekers hebben nog veel werk te doen en een beslissing over aanklachten is niet aanstaande, zei deze bron.

Het ministerie van Justitie kan ook voor uitdagingen komen te staan bij het opbouwen van zijn zaak, aldus de bronnen, vanwege de waarschuwingen van Tesla over te veel vertrouwen in Autopilot.

Nadat Musk bijvoorbeeld vorige week tijdens een investeerdersbijeenkomst vertelde dat de Tesla's binnenkort zouden rijden zonder dat de klanten de bedieningselementen zouden aanraken, voegde hij eraan toe dat de voertuigen nog steeds iemand op de bestuurdersstoel nodig hebben. "Zoals we niet zeggen dat dat helemaal klaar is om niemand achter het stuur te hebben," zei hij.

De Tesla-website waarschuwt ook dat, voordat Autopilot wordt ingeschakeld, de bestuurder er eerst mee moet instemmen om "te allen tijde uw handen aan het stuur te houden" en om altijd "de controle en verantwoordelijkheid voor uw voertuig te behouden."

Barbara McQuade, een voormalige openbare aanklager in Detroit die autobedrijven en werknemers vervolgde in fraudezaken en niet betrokken is bij het huidige onderzoek, zei dat onderzoekers waarschijnlijk bewijsmateriaal zouden moeten vinden, zoals e-mails of andere interne communicatie waaruit blijkt dat Tesla en Musk opzettelijk misleidende verklaringen hebben afgelegd over de mogelijkheden van Autopilot.

MEERDERE BEWIJZEN

Het strafrechtelijk onderzoek naar Autopilot voegt zich bij de andere onderzoeken en juridische kwesties waarbij Musk betrokken is, die eerder dit jaar in een rechtszaak verwikkeld raakte nadat hij afzag van een overname van de sociale mediagigant Twitter Inc ter waarde van 44 miljard dollar, om vervolgens van koers te veranderen en zijn enthousiasme voor de op handen zijnde overname kenbaar te maken.

In augustus 2021 opende de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration een onderzoek naar een reeks ongevallen, waarvan één met dodelijke afloop, waarbij Teslas uitgerust met Autopilot tegen geparkeerde voertuigen van hulpdiensten botsten.

NHTSA-functionarissen intensiveerden in juni hun onderzoek, dat betrekking heeft op 830.000 Teslas met Autopilot, en stelden 16 ongevallen vast waarbij de elektrische auto's van het bedrijf en stilstaande voertuigen van eerstehulpverleners en wegenonderhoud betrokken waren. De beweging is een stap die toezichthouders moeten nemen voordat ze een terugroepactie aanvragen. Het agentschap had geen onmiddellijk commentaar.

In juli van dit jaar beschuldigde het California Department of Motor Vehicles Tesla ervan ten onrechte reclame te maken voor zijn Autopilot en Full Self-Driving-mogelijkheden als autonome voertuigcontrole. Tesla heeft bij het agentschap een verzoek ingediend voor een hoorzitting over de beschuldigingen en heeft aangegeven dat het zich daartegen wil verdedigen. De DMV zei in een verklaring dat het zich momenteel in de ontdekkingsfase van de procedure bevindt en weigerde verder commentaar.