TELEFÓNICA, S.A. 
Hij hoorde dat de grootste telecomoperator van Saoedi-Arabië, STC Group, de grootste aandeelhouder van Telefonica wilde worden, met een belang van 9,9%. Binnen enkele uren na het telefoontje van dinsdag was Alvarez-Pallete onderweg naar Riyad, volgens mensen met kennis van de situatie.
STC had maanden besteed aan het opbouwen van haar belang van 2,1 miljard euro ($2,25 miljard), zeiden de mensen, die om anonimiteit vroegen vanwege de gevoeligheid van de zaak. De stap is een blijk van vertrouwen in Telefonica, dat gebukt gaat onder miljarden dollars schuld, terwijl STC expertise opdoet om de Saoedische telecominfrastructuur te moderniseren.
Maar sommigen in Spanje maken zich zorgen dat de deal Saoedi-Arabië te veel invloed zou kunnen geven op de telecom- en internetinfrastructuur van het land.
STC is voor 64% in handen van het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië, de belangrijkste motor achter de Vision 2030-inspanningen van kroonprins Mohammed bin Salman om belangen op te bouwen in een verscheidenheid aan wereldwijde bedrijven en de Saoedische economie minder afhankelijk te maken van de olie die van het land een van de rijkste naties ter wereld heeft gemaakt.
STC hoopt dat de banden met Telefonica het bedrijf zullen helpen bij het ontwikkelen van digitale steden in Saoedi-Arabië, door technologische knowhow te importeren uit landen als Spanje, aldus een persoon die het bedrijf heeft geadviseerd. Voor Telefonica, waarvan de marktwaarde gezakt is tot een derde van het niveau van acht jaar geleden, biedt de investering de langgeplaagde aandeelhouders wat respijt.
Terwijl Telefonica's rivalen de prijzen verlaagden om internetgebruikers aan te trekken, leende het Spaanse bedrijf ook om te investeren in nieuwe mobiele en internetnetwerken. De problemen worden nog verergerd door de uitbreiding van Telefonica in Latijns-Amerika, waar de zwakke lokale valuta, strengere regelgeving en concurrentie het afgelopen decennium de winst hebben uitgehold.
"Dit is een broodnodige stimulans voor Telefonica gezien de enorme investeringen om glasvezelbreedband 5G uit te rollen in belangrijke kernmarkten," aldus een analist bij PP Foresight.
De nieuwe investeerder "brengt vertrouwen en waarde", gaf Telefonica's belangrijkste vakbond UGT op donderdag toe, maar maakte zich zorgen over de groeiende invloed van soevereine fondsen uit theocratieën.
Telefonica ziet STC niet als een agressieve investeerder die op zoek gaat naar veranderingen in het management, aldus een persoon die op de hoogte is van de ideeën van het management.
Maar de geheimzinnigheid waarmee STC haar belang opbouwde, heeft sommige waarnemers verrast, zei de persoon.
De speculaties over een grote nieuwe aandeelhouder bij Telefonica namen toe. Vorig jaar ontmoette het management van Telefonica twee keer andere bedrijven en fondsen in het Midden-Oosten, zeiden de mensen die bekend waren met de zaak.
Telefonica zei dinsdag op de hoogte te zijn gebracht van de investering van STC, nadat de bedrijven elkaar de afgelopen maanden beter hadden leren kennen. In februari sloten ze een strategisch partnerschap om samen te werken op gebieden zoals cyberbeveiliging en de metaverse.
In mei had STC adviseurs ingehuurd, waaronder investeringsbank Morgan Stanley en advocatenkantoor Linklaters, en was begonnen met het kopen van Telefonica-aandelen op de markt, aldus twee andere bronnen met kennis van de stap.
Toen het belang de 3% naderde, heeft STC de aandelenaankopen gepauzeerd om te voorkomen dat er een officiële bekendmaking op de markt moest worden gedaan, zei een van de mensen. STC probeerde het belang geheim te houden totdat het minstens 9,9% van Telefonica kon kopen, zei de persoon.
Op dinsdag bereikte STC dat doel, na het verwerven van een extra belang van 2% van geheime beleggers, zei een van de mensen. Het saldo, 5%, bestaat uit derivaten geregeld door Morgan Stanley, en is in afwachting van goedkeuring door de Spaanse overheid, zeiden ze.
Centraal in de deal staat de chief investment officer van STC, Motaz Al Angari, voorheen een bankier bij Morgan Stanley, zei een persoon met kennis van de situatie. STC heeft zijn betrokkenheid bevestigd. Bij de bank gaf Al Angari advies over de recordnotering van de reus Saudi Aramco.
Ambtenaren van STC weigerden verder commentaar te geven. Morgan Stanley en Linklaters weigerden commentaar te geven. Telefonica zei: "Onze management-, strategie- en investeringsteams reizen regelmatig om potentiële investeerders te ontmoeten, niet alleen in het Midden-Oosten, maar overal ter wereld.
In een poging om de schuldenlast te verminderen, heeft Telefonica een groot deel van de telecominfrastructuur verkocht en zal het op 8 november een nieuw strategisch plan presenteren met een focus op de groei van de vrije kasstroom, die volgens de CEO dit jaar 4 miljard euro zou kunnen bereiken.
STC heeft een kasreserve van 22,4 miljard riyals ($6 miljard) die al jaren onderbenut is, aldus aandelenanalisten van EFG Hermes in een bericht aan klanten, dus de deal zou ook goed moeten zijn voor het Saudische bedrijf. Ze waarschuwden echter dat "mislukte deals" van STC in het verleden sommigen zorgen zouden kunnen baren.
Investeerders uit het Midden-Oosten nemen al enige tijd een belang in Spaanse bedrijven. Het staatsinvesteringsfonds Mubadala van de Verenigde Arabische Emiraten heeft belangen in oliemaatschappij Cepsa en gaspijpleidingbeheerder Enagas, terwijl QIA van Qatar aandeelhouder is van Iberdrola.
In oktober vindt in Saoedi-Arabië de jaarlijkse financiële conferentie plaats, die wordt bijgewoond door de beste bankiers en miljardairs ter wereld en de bijnaam "Davos in de woestijn" krijgt.
"Ze willen dat hun lokale kampioenen wereldwijde spelers worden," zei een bankier uit de Golf. "Mettertijd zullen ze net zo belangrijk worden als een Vodafone of Telefonica zelf."
($1 = 0,9348 euro) (Aanvullende rapportage door Inti Landauro, Tomas Cobos in Madrid en Amy-Jo Crowley en Pablo Mayo in Londen; Geschreven door John O'Donnell en Anousha Sakoui; Bewerking door Elisa Martinuzzi en David Gregorio)
