De National Consumers League zei in een rechtszaak die was aangespannen bij het Superior Court van het District of Columbia dat Starbucks "koffiebonen en theebladeren betrekt van coöperaties en boerderijen die zich schuldig hebben gemaakt aan gedocumenteerde, ernstige mensenrechtenschendingen en arbeidsmishandeling, waaronder het gebruik van kinderarbeid en dwangarbeid en ongebreidelde en flagrante seksuele intimidatie en aanranding".

Starbucks zei dat het bedrijf zich zou verdedigen tegen de beweringen.

"We nemen beschuldigingen als deze uiterst serieus en zijn actief bezig met boerderijen om ervoor te zorgen dat zij zich aan onze normen houden," aldus Starbucks.

De National Consumers League, een in Washington, D.C. gevestigde consumentenorganisatie die in 1899 werd opgericht, zei dat Starbucks onder andere onjuiste beweringen deed door te zeggen dat het bedrijf "zich inzet voor 100% ethisch koffie inkopen" en voor "100% ethisch ingekochte thee".

Volgens de groep hebben onderzoeken door journalisten en regeringen echter misstanden bij Starbucks-leveranciers over de hele wereld aan het licht gebracht.

Vorig jaar brachten BBC-verslaggevers bijvoorbeeld "welig tierend" seksueel geweld tegen vrouwen op een theeplantage in Kenia aan het licht en de Braziliaanse autoriteiten dienden een klacht in tegen de grootste Braziliaanse koffieleverancier van Starbucks wegens omstandigheden die "vergelijkbaar zijn met slavernij". In 2020 documenteerde het Britse televisieprogramma Dispatches volgens de rechtszaak wijdverspreide kinderarbeid op koffieplantages in Guatemala.

Starbucks zei vorig jaar dat het de inkoop bij de exploitant van de Keniaanse plantage had stopgezet. In 2020 zei Starbucks dat het voor dat oogstseizoen geen aankopen meer deed bij boerderijen die betrokken waren bij kinderarbeid.

Het was niet meteen duidelijk welke actie het bedrijf heeft ondernomen naar aanleiding van de actie van de Braziliaanse aanklager.

De National Consumers League zegt in haar rechtszaak dat Starbucks leveranciers is blijven gebruiken nadat er misstanden aan het licht waren gekomen, en hen zelfs als ethisch heeft gecertificeerd volgens vermeende normen die zij zelf heeft ontwikkeld.

De groep beschuldigt Starbucks van het overtreden van de consumentenbeschermingswet van het District of Columbia en vraagt de rechtbank Starbucks te bevelen haar vermeende valse reclame te stoppen en een niet nader genoemde schadevergoeding toe te kennen.