Riemen vast. Dat is de boodschap van stewardessen en piloten na de zware turbulentie die een vlucht van Singapore Airlines dinsdag ondervond en waarbij een passagier om het leven kwam en tientallen anderen gewond raakten.

De vlucht van Londen naar Singapore kwam boven de Indische Oceaan in zware turbulentie terecht en daalde in ongeveer drie minuten tijd 6.000 voet (ongeveer 1.800 meter) naar beneden voor een noodlanding in Bangkok.

Volgens de weersvoorspellingsservice AccuWeather toonden satelliet- en bliksemgegevens aan dat er zich "explosieve onweersbuien" ontwikkelden in de buurt van de vliegroute. Ontwikkelende onweersbuien kunnen piloten weinig tijd geven om te reageren, aldus AccuWeather.

Luchtvaartmaatschappijen zijn wettelijk verplicht om tijdens het opstijgen en landen het gordelteken aan te zetten, maar ze hebben hun eigen procedures om met turbulentie in de lucht om te gaan.

Een getuige op de vlucht van Singapore Airlines zei dat veel mensen die hun gordel niet omhadden door de cabine werden geslingerd toen het vliegtuig een duikvlucht maakte, waarbij velen hun hoofd stootten.

De CEO van Singapore Airlines, Goh Choon Phong, zei dat het vliegtuig plotselinge, extreme turbulentie had.

Sara Nelson, internationaal voorzitter van de Association of Flight Attendants-CWA, die meer dan 50.000 mensen bij 20 luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, zei dat de eerste berichten leken te wijzen op heldere-luchtturbulentie, die als de gevaarlijkste vorm van turbulentie wordt beschouwd.

Clear-air turbulentie kan niet gezien worden en is met de huidige technologie vrijwel niet te detecteren, waardoor het des te belangrijker is voor passagiers om veiligheidsgordels te dragen wanneer ze zitten, zei ze.

"Het is een kwestie van leven of dood," zei Nelson.

De Air Line Pilots Association (ALPA), die meer dan 77.000 piloten bij 41 Amerikaanse en Canadese luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, sloot zich bij die boodschap aan en zei dat de veiligste manier voor passagiers om zichzelf te beschermen is om hun veiligheidsgordels altijd om te doen.

Ongevallen bij luchtvaartmaatschappijen die te maken hebben met turbulentie zijn de meest voorkomende soort ongevallen, volgens een onderzoek uit 2021 van de Amerikaanse National Transportation Safety Board.

Onlangs nog, in maart, stortte een Boeing 787 van LATAM Airlines tijdens de vlucht abrupt neer, waardoor meer dan 50 mensen gewond raakten.

Luchtvaartveiligheidsexpert Anthony Brickhouse zei dat passagiers zo min mogelijk moeten bewegen tijdens vluchten en altijd hun gordel om moeten houden, ongeacht het lampje van de veiligheidsgordel.

American Airlines verplicht haar piloten om het lampje voor de veiligheidsgordel aan te zetten en passagiers en stewardessen te instrueren om onmiddellijk te gaan zitten wanneer er sprake is van hevige turbulentie.

Stewardessen moeten dan blijven zitten totdat de gezagvoerder van de vlucht dit aangeeft of het lampje voor de veiligheidsgordel wordt uitgezet. Andere luchtvaartmaatschappijen hebben vergelijkbare protocollen.

Sommige piloten en begeleiders zeggen dat het laten branden van het gordelteken tijdens de hele vlucht averechts zou werken, omdat passagiers het zouden gaan negeren.

"Het gordelteken betekent iets, en als je het de hele tijd aan laat staan, betekent het niets," zei Dennis Tajer, een woordvoerder van de Allied Pilots Association, de pilotenvakbond van American Airlines. "Iedereen zal gewoon zeggen dat het een teken is dat niets betekent."