Ralf Brandstaetter, die sinds medio vorig jaar aan het hoofd staat van de Chinese activiteiten van de autofabrikant, bracht op 16 en 17 februari 1,5 dag door met een rondleiding door de fabriek samen met het hoofd Compliance en Externe Betrekkingen van Volkswagen in China.

Hij sprak uitvoerig met zeven arbeiders afzonderlijk - waaronder Han-Chinezen, Oeigoeren en Kazakken - sommige via een vertaler van Volkswagen en sommige in het Engels, en hield kortere gesprekken met andere arbeiders tijdens zijn rondleiding, die volgens hem zonder toezicht van de overheid plaatsvond.

"Ik kan met mensen praten en mijn conclusies trekken. Ik kan proberen de feiten [van joint venture partner SAIC] te verifiëren, en dat is wat ik gedaan heb. Ik heb geen tegenstrijdigheden gevonden," zei Brandstaetter, eraan toevoegend dat het zijn eerste bezoek was, maar niet zijn laatste.

Volkswagen is onder vuur komen te liggen van onder andere mensenrechtengroeperingen, politici en de Duitse vakbond IG Metall voor het mede-eigenaarschap van een fabriek in de regio, waar mensenrechtengroeperingen mensenrechtenschendingen hebben gedocumenteerd, waaronder massale dwangarbeid in detentiekampen die volgens de V.N. misdaden tegen de menselijkheid zouden kunnen vormen. China heeft alle misbruik in Xinjiang ten stelligste ontkend.

Maar de Duitse autofabrikant is contractueel gebonden aan zijn joint venture partner SAIC om de fabriek tot 2030 te behouden en is niet van plan om zich terug te trekken, zei Volkswagen hoofdlobbyist Thomas Steg tijdens een telefoongesprek na het bezoek van Brandstaetter.

Het bedrijf, dat in 2012 zei dat het door Beijing was benaderd om de fabriek te bouwen, zegt dat het nooit bewijs heeft gevonden van dwangarbeid onder zijn werknemers en dat zijn aanwezigheid positief is voor de lokale bevolking.

Het ontkende dat het behoud van de fabriek een voorwaarde was die door Peking werd opgelegd om in heel China te kunnen blijven produceren: "Ik heb geen weet van een ultimatum in welke vorm dan ook," zei Steg.

Toch zei Steg dat de sfeer in Xinjiang was veranderd sinds het begin van de besprekingen over de fabriek, waarbij hij een "aanzienlijk repressievere aanpak" opmerkte nadat in 2015 een antiterrorismewet in de regio werd geïmplementeerd na talrijke dodelijke aanslagen waarvan de regering militanten uit Xinjiang de schuld gaf.

Maar omdat Volkswagen wereldwijd op zoek is naar nieuwe contractuele partners, deels om zijn activiteiten te diversifiëren van de Chinese markt, was het verbreken van het contract met SAIC uitgesloten, zei hij.

Desalniettemin is de productie gedaald doordat tekorten aan halfgeleiders en het coronavirus de industrie in China hebben stilgelegd. Het aantal werknemers is sinds de pandemie met 65% gedaald tot ongeveer 240, waarvan 17% Oeigoers.

De fabriek, die vroeger de Santana assembleerde, zorgt nu alleen voor de laatste installatie en kwaliteitscontrole van voertuigen die in andere fabrieken zijn gebouwd en bereidt ze voor op de overdracht aan dealers die ze in de regio verkopen, aldus Brandstaetter.

De geplande productie voor dit jaar was 10.000, een fractie van de 50.000 die bij de opening werden beoogd.

Ongeveer 190 werknemers hebben ook omscholings- en kwalificatieprogramma's gevolgd in andere SAIC-fabrieken in China.