De uitslag van een stemming vrijdag door werknemers van een Mercedes-Benz fabriek in Alabama zal een belangrijke test zijn voor de vraag of de United Auto Workers hun invloed kunnen behouden in het Zuiden, dat van oudsher anti-vakbonds is.

De UAW hoopt door te kunnen gaan met een overweldigende organisatieoverwinning in een Volkswagenfabriek in Chattanooga, Tennessee, en met een lucratief nieuw contract in zes fabrieken van Daimler Truck in het Zuiden. Daimler Truck werd afgesplitst van wat nu Mercedes is.

Een overwinning bij Mercedes zou het de tweede buitenlandse autofabrikant in het zuiden van de VS maken die zich bij de UAW aansluit, een historische prestatie in een regio die voorheen ongastvrij was voor vakbonden.

Werknemers van VW stemden vóór de overwinning van vorige maand twee keer tegen de UAW, en werknemers van Nissan in een fabriek in Mississippi verwierpen de UAW in 2017 met een ruime meerderheid. In 2021 stemden werknemers in een magazijn van Amazon.com in Alabama met een marge van meer dan 2 tegen 1 tegen de oprichting van een vakbond.

"Als de vakbond wint, verbeteren ze hun momentum voor toekomstige organisatie enorm," zei Harley Shaiken, hoogleraar arbeid aan de Universiteit van Californië in Berkeley, over de stemming in Mercedes.

De resultaten van de verkiezing onder toezicht van de U.S. National Labor Relations Board zullen naar verwachting vrijdag rond 13.00 uur EDT (1700 GMT) bekend zijn. Meer dan 5.000 in aanmerking komende werknemers van een SUV assemblagefabriek en de nabijgelegen batterijfabriek van Mercedes voor elektrische voertuigen begonnen maandag met het uitbrengen van hun stem.

Het bedrijf maakte zijn gevoelens duidelijk in de aanloop naar de verkiezingen. Rond de fabriek hingen borden waarop de werknemers werden opgeroepen om "nee" te stemmen, en het bedrijf huurde anti-vakbondsfirma's in om met de werknemers te praten over de mogelijke risico's van een lidmaatschap van de UAW, volgens werknemers en foto's en audio die door Reuters zijn bekeken.

Mercedes heeft beweringen van de hand gewezen dat het de organisatie van vakbonden in Alabama heeft verhinderd. Een woordvoerster zei dat het bedrijf de pogingen van werknemers om zich aan te sluiten bij een vakbond respecteert en ervoor zorgt dat elke werknemer de kans krijgt om in het geheim te stemmen en de informatie krijgt die nodig is om een weloverwogen keuze te maken.

De politieke tegenstand is ook in deze campagne groot geweest. Zes Amerikaanse gouverneurs, waaronder Kay Ivey uit Alabama, ondertekenden een brief waarin ze de werknemers vroegen om de UAW af te wijzen. Ze zeiden dat een vakbond de groei van de auto-industrie in het Zuiden zou afremmen.

Werknemers aan beide kanten verwachten dat deze verkiezing nipt zal zijn. Volgens Mercedes-werknemer Kay Finklea, die pro-UAW is, heeft de boodschap van het bedrijf, waaronder een recente anti-vakbondspoging van een plaatselijke dominee, sommigen overgehaald om "nee" te stemmen.

"Ik hoopte op een grotere overwinning, maar ik zal een nipte overwinning accepteren," zei ze woensdag. "Ik denk dat we het nog steeds kunnen."

Een overwinning bij Mercedes is een cruciale stap in de 40 miljoen dollar kostende missie van UAW-voorzitter Shawn Fain om meer dan een dozijn autofabrikanten in het hele land, waaronder Toyota en Tesla, te organiseren. Het zou de vakbond ook in staat stellen om zijn slinkende rangen aan te vullen.

MOEILIJK TE NEGEREN

De stemming is moeilijk te negeren voor inwoners van Alabam die tussen Birmingham en Tuscaloosa wonen; pro-UAW borden steken uit de bossen aan de kant van Interstate 20 met portretten van oude Mercedes werknemers naast het UAW embleem.

In de aanloop naar de stemming heeft de Duitse autofabrikant ook zijn leiding verschoven en Federico Kochlowski aangesteld als het nieuwe hoofd van Mercedes Benz U.S. In een toespraak tot de werknemers vorige week ging Kochlowski in op de bezorgdheid over de veiligheid van de werknemers, de lange werktijden en het dalende moreel in de fabriek.

"Ik wil de zaken niet mooier maken dan ze zijn," zei hij in audio die door Reuters is bekeken. "U kent me niet, maar u kunt me vertrouwen."

Sommige werknemers van Mercedes zijn bemoedigd.

"Hij is erg teamgericht, dus misschien kunnen dingen positief veranderen," zei Jay White, die al 18 jaar in de fabriek werkt en anti-UAW is.

De fabrieken van Mercedes en Volkswagen in de V.S. waren de eerste twee fabrieken waar een supermeerderheid van werknemers kaarten ondertekende die de vakbond steunen, een drempel waarbij de groep om verkiezingen vraagt. De UAW heeft nog niet gezegd dat andere fabrieken dat niveau hebben bereikt.

Werknemers in twee andere fabrieken in het Zuiden - een Hyundai-fabriek in Alabama en een Toyota-onderdelenfabriek in Missouri - zijn echter al wel begonnen met organisatiecampagnes, waarbij 30% van de werknemers hun handtekening onder de UAW zetten.

Werknemers die zich al jaren proberen te organiseren in de Mercedes-fabriek zeiden dat het deze keer anders aanvoelde, vooral omdat de vakbond zijn moed had bewezen door recordcontracten in Detroit in de wacht te slepen. Na een omstreden zes weken durende staking tegen General Motors, Ford en Jeep-maker Stellantis afgelopen herfst, won de vakbond loonsverhogingen van 25% en aanpassingen aan de kosten van levensonderhoud voor de werknemers.

Het klimaat is ook nog nooit zo gunstig geweest voor de UAW. De publieke steun voor de vakbonden is de afgelopen jaren enorm toegenomen en de Amerikaanse president Joe Biden maakte afgelopen herfst een historische gebeurtenis mee door buiten Detroit over de picketlinies te lopen.

Biden's tegenstander in de verkiezingen van november - voormalig president Donald Trump - heeft de UAW ervan beschuldigd dat ze toestaan dat de productie van EV's Amerikaanse banen steelt.

Het is de missie van de vakbond om te blijven staken nu het ijzer nog heet is.

"We gaan zo snel als we kunnen, zei Fain vorige maand. (Verslag van Nora Eckert in Vance, Alabama, bewerkt door Ben Klayman en Matthew Lewis)