STELLANTIS N.V. Europese handelsregulatoren in Brussel hebben gezegd dat ze nieuwe tarieven zouden kunnen heffen op Chinese elektrische voertuigen op basis van de resultaten van een onderzoek naar Chinese overheidssubsidies.
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dinsdag dat Europa een "aanpak op maat" zou kiezen voor haar onderzoek en dat eventuele heffingen "in overeenstemming met de omvang van de schade" zouden zijn. Zij zal de Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen die met voorlopige heffingen te maken krijgen, uiterlijk op 5 juni informeren.
Maar leidinggevenden uit de industrie zeiden dat Brussel de afrekening die de goedkopere EV's uit China zullen opleggen aan Europese autofabrikanten en hun traditionele leveranciers, niet kan voorkomen.
Chinese autofabrikanten, die een kostenvoordeel van 30% of meer hebben op Europese rivalen, namen vorig jaar 19% van de Europese EV-markt in beslag, tegenover 16% in 2022, volgens de Rhodium Group.
"En de tijd dringt. Vanuit mijn oogpunt hebben we nog twee of drie jaar. Als we niet snel zijn... wordt het echt moeilijk om te overleven," zei Thomas Schmall, bestuurslid bij Europa's grootste autofabrikant Volkswagen, op de Reuters Events Automotive conferentie in München.
"Vandaag de dag is het niet langer grootte die overleving garandeert, maar snelheid," zei hij tegen Reuters.
Carlos Tavares, CEO van Stellantis, zei dat autofabrikanten "niet veel tijd" hebben om hun bedrijf aan te passen en afhankelijk zijn van de verwijdering van "de chaos in de regelgeving en de bureaucratieën die we in onze achtertuin hebben".
De sterke toename van de Chinese export en het vooruitzicht van Chinese fabrieken in Europa dwingen de gevestigde autofabrikanten van het continent om samenwerkingsverbanden aan te gaan met rivalen die al lang op de markt zijn, om de druk op leveranciers op te voeren om de kosten te verlagen en om de discussies met Europese vakbonden over de toekomst van fabrieken en banen te intensiveren, aldus leidinggevenden.
Sommige van deze tactieken komen niet van de grond.
Renault en VW trokken vorige week de stekker uit gesprekken om goedkopere EV's te ontwikkelen vanwege onenigheid over waar de auto gemaakt moest worden.
De Europese autofabrikanten hebben te maken met "een vorm van concurrentieasymmetrie", niet alleen met China maar ook met de Amerikaanse subsidies voor schone voertuigen, vertelde Luca de Meo, CEO van Renault, aan Reuters in de marge van de VivaTech-top in Parijs. "Uiteindelijk is het beste wat je kunt doen concurrerend zijn."
William Li, de oprichter van de Chinese fabrikant van elektrische auto's NIO, benadrukte de omvang van China's ambitie overzee en zei op donderdag dat hij van plan is om te blijven uitbreiden in Europa, zelfs met de onzekerheid over de tarieven.
Hij was in Amsterdam om een nieuwe showroom te openen in het drukste deel van de stad.
ARBEIDSKOSTEN
Bezuinigen op arbeidskosten is nooit gemakkelijk geweest in Europa, waar vakbonden politieke en juridische middelen hebben om ontslagen tegen te houden.
"De kwaliteit van de dialoog die we met de Europese vakbonden hebben, is vrij hoog," zei Tavares. "Ze zien de valkuil en ze zien hoe we deze situatie proberen te beheersen en er doorheen proberen te navigeren."
De dreiging van minder banen in de auto-industrie heeft Europese politici gemobiliseerd, zoals de Italiaanse premier Giorgia Meloni, die wil dat Stellantis haar jaarlijkse productie in Italië verhoogt van ongeveer 750.000 naar één miljoen voertuigen in 2023, in plaats van de productie te verplaatsen naar lagelonenlanden.
Fiat Chrysler, dat in 2021 fuseerde met het Franse PSA om Stellantis te creëren, produceerde in 2017 voor het laatst meer dan een miljoen voertuigen in het land - waaronder personenauto's en lichte bedrijfswagens.
Sinds de fusie heeft Stellantis haar Europese personeelsbestand met 13% teruggebracht tot ongeveer 125.000, voornamelijk door vrijwillige ontslagen die met de vakbonden zijn overeengekomen en waarvan meer dan de helft in Italië.
Volkswagen heeft als doel om tegen 2026 10 miljard euro ($10,8 miljard) aan kosten te besparen, en een deel van die besparingen zou kunnen komen van vervroegde pensionering van werknemers, zei Chief Financial Officer Arno Antlitz op de Reuters Events conferentie op donderdag.
"Met name onze Duitse fabrieken moeten zich voorbereiden op hardere concurrentie," zei Antlitz.
CONCURRERENDE PRIJZEN
Stellantis lanceert een kleine elektrische Citroën voor 20.000 euro, wat volgens Tavares "de juiste prijs" is om te concurreren met Chinese autofabrikanten, waarvan het grote kostenvoordeel maar al te duidelijk is voor hun Europese rivalen dankzij samenwerkingsverbanden tussen de bedrijven.
Maxime Picat, hoofd wereldwijde inkoop van Stellantis, zei in een interview in München dat de autofabrikant zijn leveranciers onder druk zet om de kosten van de Chinese leveranciers te evenaren, deels met behulp van gegevens die zijn verzameld via het partnerschap met de Chinese Leapmotor.
Tarieven kunnen het kostenvoordeel dat Chinese autofabrikanten uit hun toeleveringsketens halen tijdelijk verkleinen of elimineren.
Maar de Duitse autofabrikanten waarschuwen dat dit een hoge prijs kan hebben als China verder gaat dan dreigen met heffingen op Franse cognac en vergeldt met heffingen op voertuigen van Mercedes-Benz, VW of BMW die in Europa zijn gemaakt. Mercedes genereert ongeveer 16% van haar wereldwijde omzet in China.
Luister nu naar de Reuters Econ World podcast voor meer informatie over de strijd met Chinese autofabrikanten over de markt voor elektrische voertuigen. ($1 = 0,9225 euro)
