Directieleden van luchtvaartmaatschappijen zijn gefrustreerd over Boeing nu de veiligheidscrisis hun bedrijfsplannen overhoop heeft gegooid. Maar in een krappe markt voor grote vliegtuigen die door twee bedrijven worden geleverd, hebben ze weinig keus dan zaken te doen met de Amerikaanse vliegtuigbouwer.

Ondanks enkele publieke uitingen van ongerustheid - Scott Kirby, CEO van United Airlines, vloog naar Frankrijk om met Airbus te praten toen de laatste crisis bij Boeing uitbrak - onderhandelen luchtvaartmaatschappijen nog steeds over nieuwe vliegtuigorders, waarbij ze proberen om de vertragingen bij Boeing te gebruiken om betere voorwaarden te krijgen.

Het leveringsschema van Boeing heeft te maken met grote vertragingen na een explosie in de cabine tijdens de vlucht op 5 januari, waardoor problemen met de veiligheid en kwaliteitscontrole in de productieprocessen aan het licht kwamen. Maar rivaal Airbus heeft al een orderportefeuille die verschuiving een non-starter maakt.

In plaats daarvan passen luchtvaartmaatschappijen verschillende strategieën toe om te proberen met Boeing in zee te blijven gaan, waarbij ze bestellingen van één type vliegtuig gebruiken om eventueel een ander model te kunnen leveren. Ze onderhandelen ook harder en proberen productievertragingen te gebruiken om kortingen van de vliegtuigbouwer te krijgen op nieuwe bestellingen en compensatie voor financiële verliezen.

"Boeing-klanten hebben niet veel andere keuze dan bij Boeing te blijven, of ze dat nu leuk vinden of niet," zegt Scott Hamilton, managing director bij luchtvaartadviesbureau Leeham Company.

Kirby is een van de meest uitgesproken uitlaters van zijn frustraties over Boeing. Hij had een ontmoeting met Airbus nadat toezichthouders de hele Boeing 737 MAX 9-vloot van United aan de grond hadden gehouden en een groot vraagteken hadden gezet achter de certificering van de grotere MAX 10-variant, die dit jaar geleverd zou worden en de hoeksteen van de vloot van United zou worden.

United heeft 277 MAX 10-toestellen besteld met opties voor nog eens 200 toestellen, maar het tumult bij Boeing bracht het bedrijf ertoe om de A321neo-toestellen van Airbus als alternatief te bekijken. Door deze gesprekken dreigde Boeing een van haar trouwste klanten te verliezen.

De orderportefeuille van Airbus is echter vol tot 2030. Dinsdag zei Kirby dat United A321-jets wil, maar er niet te veel voor wil betalen.

Nu groeit het besef binnen United dat de maatschappij niet in staat zal zijn om één oplossing te vinden voor haar MAX 10-probleem, aldus een persoon die bekend is met de zaak.

In plaats daarvan probeert United de vertraagde Boeing-order te gebruiken om betere deals te sluiten voor andere vliegtuigen, aldus de persoon. United heeft Boeing gevraagd om te beginnen met het bouwen van MAX 9's voor levering en is van plan om die bestellingen om te zetten in MAX 10's zodra dat vliegtuig gecertificeerd is, zei Kirby.

Enkele weken geleden beschimpte Robert Isom, CEO van American Airlines, Boeing voor haar aanhoudende kwaliteitsproblemen en vroeg de vliegtuigfabrikant om orde op zaken te stellen. Vorige week plaatste American Airlines haar allereerste order voor MAX 10-vliegtuigen als alternatief voor haar Airbus A321-vliegtuigen.

De in Texas gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft te maken gehad met vertragingen in de leveringen van Boeing, waaronder die van de 787 Dreamliner, wat niet alleen haar inspanningen om te profiteren van de opleving van het reizen na de pandemie belemmerde, maar ook haar kosten opdreef.

In ruil voor een motie van vertrouwen voor het noodlijdende MAX 10-programma, zei Chief Financial Officer Devon May dat American opties had bedongen om die bestellingen om te zetten in MAX 8's of MAX 9's. Het leveringscontract voorziet ook in financiële compensatie van Boeing voor vertragingen in de levering.

Voor luchtvaartmaatschappijen als Southwest, een van de belangrijkste klanten van Boeing, komt de overgang van Boeing naar Amerika neer op het veranderen van hun bedrijfsmodel. Het zou zware investeringen in onderhoud, training en technologieën met zich meebrengen.

Airbus heeft lang geprobeerd Southwest het hof te maken met zijn kleinere A220 als vervanger voor de vertraagde MAX 7 van Boeing. Maar CEO Bob Jordan zei dat de kosten van het exploiteren van meerdere vloten "aanzienlijk" zijn.

"Een sterk Boeing is geweldig voor Southwest Airlines," zei Jordan dinsdag op de industriële conferentie van JP Morgan. "Het is geweldig voor onze industrie." (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh; Bewerking door David Gaffen en Bill Berkrot)