Een deurpaneel dat op 5 januari tijdens de vlucht van een Boeing 737 MAX 9 vliegtuig vloog, bleek vier belangrijke bouten te missen, volgens een voorlopig rapport van Amerikaanse onderzoekers dat de eerste officiële kijk geeft op hoe het angstaanjagende ongeluk heeft kunnen gebeuren.

Wetgevers en het vliegende publiek zijn wanhopig op zoek naar antwoorden op de vraag wat de oorzaak was dat het paneel van een gloednieuw vliegtuig van Alaska Airlines scheurde, in wat een regelrechte veiligheids- en reputatiecrisis voor Boeing is geworden.

Wat de uiteindelijke conclusies ook zijn, Boeing is verantwoordelijk voor wat er is gebeurd. Een gebeurtenis als deze mag niet plaatsvinden in een vliegtuig dat onze fabriek verlaat," zei Dave Calhoun, president en CEO van Boeing.

De Amerikaanse Federal Aviation Administration zette na het incident 171 Boeing 737 MAX 9 vliegtuigen aan de grond, waarvan de meeste werden geëxploiteerd door de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen United Airlines en Alaska Airlines, voor inspecties. Deze vliegtuigen mochten eind januari weer in dienst.

Het rapport van de Amerikaanse National Transportation Safety Board dat dinsdag werd vrijgegeven, concentreerde zich op hoe het paneel - dat in dit MAX 9-model was ingebouwd in plaats van een optionele uitgang - los kon komen van het vliegtuig. De plug wordt vastgehouden door vier bouten en vervolgens vastgezet door "stopfittingen" op 12 verschillende plaatsen langs de zijkant van de plug en het deurframe.

De plug werd gefabriceerd door Spirit AeroSystems, de voormalige dochteronderneming van Boeing. Het onderdeel werd geproduceerd in de fabriek in Maleisië en in mei 2023 geleverd aan de fabriek van Spirit in Wichita, Kansas. Het kwam op 31 augustus aan in Renton.

Uit het rapport blijkt dat het paneel verwijderd moest worden in de fabriek van Boeing in Renton, Washington, voordat het opnieuw geïnstalleerd werd. De eerste bevindingen die dinsdag werden vrijgegeven bevatten fotobewijs dat de bouten die nodig zijn om de plug op zijn plaats te houden leken te ontbreken.

Volgens het rapport werd het paneel voor het eerst verwijderd om klinknagelschade te repareren die op 1 september 2023 door Boeing-werknemers was gelogd, een dag nadat het paneel in Renton was aangekomen. Onderzoekers proberen nog steeds vast te stellen welke documentatie werd gebruikt om het openen en sluiten van de plug tijdens de reparatie van de klinknagels te autoriseren.

Het rapport roept vragen op over wie de bouten in eerste instantie had geïnstalleerd en waarom het openen van de deur in Renton om de klinknagels te corrigeren niet goed was gedocumenteerd, zei John Cox, een Amerikaanse expert op het gebied van luchtvaartveiligheid.

Wanneer zijn die bouten voor het laatst geïnstalleerd? Heeft Spirit ze niet geïnstalleerd en toen Boeing het vliegtuig opende, realiseerden de jongens zich niet dat ze de bouten niet hadden? Of heeft Boeing ze niet geïnstalleerd? Ik denk niet dat we daar al een antwoord op hebben.

Boeing zei dat het "een controleplan heeft geïmplementeerd om ervoor te zorgen dat alle 737-9 mid-exit deurpluggen volgens de specificaties worden geïnstalleerd".

Het paneel werd gevonden in een achtertuin in een buitenwijk van Portland, Oregon, maar de NTSB heeft de bouten niet teruggevonden. Het agentschap voerde ook uitgebreide tests en analyses uit om te bepalen of ze voor de crash aanwezig waren geweest of tijdens het incident losgeraakt waren, aldus het agentschap.

Een foto in het rapport toont drie zichtbare locaties waar bouten ontbreken, met de vierde locatie bedekt door isolatie.

"Fotodocumentatie verkregen van Boeing toont bewijs dat de linker MED plug gesloten is zonder bevestigingsmateriaal (bouten) op de drie zichtbare locaties," aldus het rapport. MED is de afkorting van "mid exit door".

BOEING ONDER DRUK

Het incident heeft ertoe geleid dat regelgevers en wetgevers het toezicht op de vliegtuigfabrikant hebben verscherpt. De FAA verbood Boeing eind januari om de productie van haar 737 MAX-vliegtuigen uit te breiden vanwege de kwaliteitsproblemen. Dat betekent dat het bedrijf door kan gaan met het produceren van MAX-vliegtuigen op het huidige tempo, maar dat het dat tempo niet kan verhogen.

"Ik ben het er zeker mee eens dat het huidige systeem niet werkt, omdat het geen veilige vliegtuigen aflevert," vertelde FAA Administrator Mike Whitaker dinsdag aan wetgevers. "Dus moeten we daar veranderingen in aanbrengen."

Boeing's Calhoun zwichtte voor de druk van wetgevers om een verzoek voor een tijdelijke vrijstelling van de ontwerpregels voor een ander MAX-model te laten vallen, en er zullen meer hoorzittingen in Washington worden gehouden, zei Maria Cantwell, voorzitter van de Senaatscommissie voor Handel, dinsdag.

"Het voorlopige rapport van de NTSB over het ongeluk met vlucht 1282 van Alaska Airlines onderstreept hoe belangrijk kwaliteitsborging van fabrikanten is en hoe belangrijk kwaliteitscontrole-inspecties van zowel fabrikanten als de FAA zijn voor het veiligheidsproces," zei ze.

De FAA is bezig met een audit van de 737 MAX-productie, waarbij alle elementen van de productie bij Boeing en de rompproductie bij haar leverancier Spirit worden bekeken.

Spirit AeroSystems zal investeren in autonome technologie om eventuele gebreken in de productie van Boeing 737 rompen te beperken, zei CEO Patrick Shanahan dinsdag na de winstcijfers van het bedrijf.

De aandelen van Boeing stonden dinsdagmiddag laat 1% hoger. Het aandeel heeft sinds het begin van het jaar meer dan 20% van zijn waarde verloren.