Boeing is in gesprek om zijn voormalige dochteronderneming Spirit AeroSystems te kopen, terwijl het plannen voor leveranciers om de productie van 737 straalvliegtuigen op te voeren uitstelt, terwijl het bedrijf controle probeert te krijgen over een omvangrijke crisis die is ontstaan door een klap op een paneel midden in de lucht op 5 januari.

Boeing lijdt al weken onder de gevolgen van het incident met de 737 MAX, toen een deurplug op 16.000 voet (4.877 meter) boven de grond afbrak. Amerikaanse toezichthouders op de luchtvaart hebben de productie al aan banden gelegd en luchtvaartmaatschappijen hebben met hun grotere rivaal Airbus gesproken over meer leveringen van vliegtuigen.

Vrijdag meldde Reuters als eerste dat het bedrijf de leveranciers had verteld dat het de verwachte toename van de vliegtuigproductie uitstelde, omdat het probeert het vertrouwen van de industrie terug te winnen en tegemoet te komen aan de wensen van de regelgevers voor beter toezicht op de veiligheids- en kwaliteitscontrolesystemen.

Reuters meldde vorige maand dat de jarenlange decentralisatie van de vliegtuigbouwcapaciteit van Boeing, samen met een uittocht van ervaren werknemers en agressieve bezuinigingen, de kwaliteit heeft aangetast. Het terugbrengen van Spirit naar Boeing zou een aantal van deze kwaliteitsproblemen kunnen oplossen, omdat Boeing dan meer controle over de productie zou krijgen.

Spirit werd in 2005 verzelfstandigd en heeft de afgelopen jaren geworsteld met kostendruk en problemen die de vliegtuigleveringen hebben vertraagd en de balans hebben uitgedund. Het bedrijf heeft bankiers ingehuurd en heeft voorbereidende gesprekken gevoerd met Boeing, meldde de Wall Street Journal eerder op vrijdag.

Een bron die bekend is met de situatie bevestigde de gesprekken aan Reuters.

Een dergelijke stap zou Boeing ook kunnen helpen om de productiekosten van Spirit te verlagen, aldus een tweede hooggeplaatste bron uit de industrie. Boeing had eerder overwogen om Spirit AeroSystems terug te kopen, maar de optiek van terugkopen tegen een hogere prijs ontmoedigde een dergelijke stap, zei de bron.

De aandelen van Spirit zijn de afgelopen vijf jaar echter met 70% gedaald en de marktwaarde van $3,3 miljard is veel lager dan de $124 miljard van Boeing. Boeing en Spirit weigerden commentaar te geven. "Boeing realiseert zich waarschijnlijk dat het afstoten van de activiteiten in Wichita, die de kern vormen van Spirit AeroSystems, een strategische fout was," zei Scott Mikus, onderzoeker bij Melius Research. Aandelen van Spirit sprongen vrijdag meer dan 15% omhoog, terwijl Boeing meer dan 1,8% daalde.

BOEING EN REGELGEVERS

De Amerikaanse Federal Aviation Administration verbood Boeing eind januari om de productie van de 737 MAX te verhogen, terwijl ze aandringt op wijzigingen.

Op 12 februari bezocht Mike Whitaker, hoofd van de FAA, de fabriek van Boeing in Renton, Washington, waar de 737 MAX-lijn wordt geproduceerd, en uitte eerder deze week zijn bezorgdheid over een aantal dingen die hij tijdens de rondleiding zag aan CEO Dave Calhoun, zo vertelden twee mensen met informatie over de zaak aan Reuters.

Volgens het meest recente 737 toeleveranciersoverzicht van Boeing dat Reuters heeft gezien, moest het bedrijf plannen om de productie te verhogen van 38 naar 42 vliegtuigen per maand uitstellen tot juni, terwijl de oorspronkelijke streefdatum februari was. Boeing heeft ook de volgende productieverhogingen in 2024 en 2025 uitgesteld.

Spirit, een van de grootste fabrikanten van grote vliegtuigstructuren in de sector, heeft de afgelopen kwartalen te kampen gehad met cashflowproblemen en kwaliteitsproblemen rond de rompen die het bedrijf maakt voor de 737 vliegtuigen met een smalle romp van Boeing.

Het bedrijf onderzoekt ook de verkoop van de activiteiten in Ierland die vleugels maken voor de Airbus A220 straaljager, omdat het ongebruikelijk zou zijn als Boeing aan zijn concurrent zou leveren.

"Voor Boeing biedt dit de mogelijkheid om Spirit in huis te halen en zijn problemen op te lossen, maar Boeing heeft natuurlijk zijn eigen problemen en heeft zich de laatste tijd nauwelijks met roem overladen als het op uitvoering aankomt," aldus Robert Stallard, analist bij Vertical Research Partners.

Onderzoekers proberen nog steeds de verantwoordelijkheid voor het incident van 5 januari definitief vast te stellen. Spirit maakte het paneel, maar Boeing verwijderde het om schade aan de klinknagels te herstellen en plaatste het vervolgens terug, volgens een voorlopig rapport van Amerikaanse onderzoekers die foto's vonden waarop te zien was dat het paneel bij Boeing blijkbaar belangrijke bouten miste.