BOEING 
De CST-100 Starliner testmissie, een jaren uitgestelde mijlpaal na meer dan $1 miljard aan kostenoverschrijdingen, zal twee NASA astronauten naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) brengen in een laatste demonstratie voordat het ruimtevaartuig kan worden goedgekeurd om routinematige ruimtereizen te vliegen in het kader van het commerciële bemanningsprogramma van de ruimtevaartorganisatie.
NASA heeft de afgelopen jaren een nieuwe generatie van particulier gebouwde ruimtevaartuigen gesteund die haar astronauten en andere klanten naar het ISS en, onder haar ambitieuzere Artemis-programma, naar de maan en uiteindelijk Mars kunnen brengen. Starliner is het nieuwste product van het commerciële model van het agentschap.
"De eerste bemande vlucht van een nieuw ruimtevaartuig is een absoluut kritieke mijlpaal," vertelde NASA associate administrator Jim Free aan verslaggevers tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering. "De levens van onze bemanningsleden, Suni Williams en Butch Wilmore, staan op het spel."
Williams, 58, is een voormalig marine testpiloot met ervaring in het vliegen van meer dan 30 verschillende vliegtuigen, en heeft sinds haar eerste vlucht in 2007 322 dagen in de ruimte doorgebracht tijdens twee missies. Wilmore, 61, een gepensioneerde kapitein bij de marine, heeft sinds zijn eerste van twee ruimtemissies in 2009 178 dagen in de ruimte doorgebracht.
Starliner, een kauwgomvormige pod met ruimte voor maximaal zeven astronauten, is het symbool geworden van de strijd van Boeing om te concurreren met nieuwe ruimtevaart rivalen zoals SpaceX, wiens Crew Dragon ruimtevaartuig zijn eerste menselijke missie vloog in 2020.
Een poging in 2019 om een Starliner zonder bemanning een week naar het ISS te sturen mislukte en keerde enkele dagen te vroeg terug naar de aarde vanwege tientallen software- en technische problemen.
Die missie gaf een nieuwe wending aan de decennialange relatie van Boeing met NASA en markeerde de eerste van nog veel meer spraakmakende problemen die het bedrijf zou tegenkomen met Starliner, dat een fixed-price contract voor ontwikkeling heeft en gepland staat om zes NASA astronautenmissies te vliegen zodra het gecertificeerd is als veilig om te vliegen.
De problemen met de ontwikkeling hebben Boeing meer dan $1,5 miljard aan kosten gekost en NASA ruwweg $325 miljoen aan verhogingen van Boeings $4,2 miljard aan Starliner-contracten met een vaste prijs, volgens ingediende effecten en contractgegevens die door Reuters zijn onderzocht.
Ondertussen heeft SpaceX's Crew Dragon meerdere vluchten van NASA gekregen terwijl Boeing's Starliner in ontwikkeling blijft. Boeing deed in 2022 een tweede, succesvolle poging om de Starliner naar het ISS en terug te lanceren.
NASA-functionarissen hebben hun toezicht op Starliner verdubbeld sinds de mislukking in 2019 en beweren dat de ervaring van Boeing met het bouwen en onderhouden van modules op het ISS een vertrouwensbooster zou moeten zijn.
"Omdat ik uit de eerste hand de ins en outs van NASA ken, zou deze lancering niet plaatsvinden als er niet enorm veel vertrouwen was dat de Starliner zijn doelstellingen zou halen," vertelde Jim Bridenstine, de vorige NASA-beheerder, aan Reuters.
Het agentschap wil de redundantie van twee verschillende Amerikaanse vluchten naar het ISS, een internationaal wetenschapslaboratorium in een baan om de aarde dat naar verwachting rond 2030 met pensioen zal gaan na drie decennia onafgebroken astronauten te hebben gehuisvest.
NASA steunt de particuliere ontwikkeling van nieuwe ruimtestations die het ISS na zijn pensionering zouden kunnen vervangen, waardoor Starliner mogelijk nieuwe bestemmingen krijgt.
NASA's Commercial Crew Program wilde bedrijven in staat stellen om diensten voor ruimtevaartuigen te verkopen aan privéklanten, wat SpaceX heeft gedaan, maar Boeing niet. De kosten per zitplaats voor SpaceX's Crew Dragon worden geschat op $55 miljoen, terwijl Starliner $90 miljoen kost, volgens de algemene inspecteur van NASA.
Boeing en NASA mikken op 10:34 p.m. ET op maandag (0234 GMT op dinsdag) voor de lancering van Starliner vanaf Kennedy Space Center in Florida. (Verslag door Joey Roulette; bewerking door Chris Sanders, Peter Henderson en Leslie Adler)
