Het eerste Boeing 737 MAX-jet dat sinds maart 2019 aan een Chinese luchtvaartmaatschappij is geleverd, landde zaterdag in China, waarmee een einde kwam aan een importstop van bijna vijf jaar op de meest winstgevende vliegtuigen van de vliegtuigbouwer en de mogelijke levering van een achterstand van tientallen voltooide MAX's aan China werd ingeluid.

De 737 MAX 8 verliet woensdag het Boeing-veld in Seattle, in de staat Washington, na te zijn overgedragen aan China Southern Airlines, en maakte een tussenstop in Hawaï en de Noordelijke Marianen voor zijn laatste etappe naar Guangzhou in het zuiden van China, zo blijkt uit trackinggegevens van FlightRadar24.

China, dat het eerste land was dat MAX-vliegtuigen aan de grond hield na twee ongelukken met de MAX 8 in 2018 en 2019 waarbij bijna 350 mensen om het leven kwamen, gaf Boeing vorige maand toestemming om de leveringen van de 737 MAX 8 aan lokale klanten te hervatten.

Terwijl het veiligheidsverbod op de MAX is opgeheven, zijn nieuwe leveringen van de MAX sinds begin 2019 uitgesteld omdat de spanningen tussen Washington en Peking over kwesties variërend van technologie tot nationale veiligheid toenamen.

Het groene licht van China is een opsteker voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer, die getroffen werd door de gevolgen van een explosie in de lucht van een cabinepaneel van een 737 MAX 9-jet van Alaska Airlines, waaronder het feit dat de Amerikaanse Federal Aviation Administration Boeing verbood om de productie van haar best verkopende narrowbody-vliegtuigen uit te breiden. Geen enkele Chinese luchtvaartmaatschappij exploiteert een MAX 9-vliegtuig.

Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben ten minste 209 MAX-vliegtuigen in bestelling bij Boeing, volgens luchtvaartgegevensleverancier Cirium.

Boeing zei in oktober dat 85 van de 250 voltooide MAX-vliegtuigen in haar voorraad werden vastgehouden voor klanten in China. Er werden nog meer MAX-vliegtuigen vastgehouden voor Chinese klanten, maar vanwege de importstop heeft Boeing er vorig jaar 55 doorverkocht aan andere klanten.

De ongekende bemoeienis van de FAA met de productieschema's kan sommige leveringen van nieuwe vliegtuigen aan luchtvaartmaatschappijen verder vertragen en leveranciers pijn doen die al te lijden hebben onder een eerdere MAX-crisis en de pandemie.

Als Peking de import van de MAX blijft toestaan, zal China waarschijnlijk niet worden getroffen door de productiebeperking van Boeing, aangezien er tientallen vliegtuigen voor Chinese klanten klaarstaan voor levering.

Chinese luchtvaartmaatschappijen zullen in 2024 naar schatting 64 MAX 8-vliegtuigen afnemen en in 2025 58, zo blijkt uit gegevens van Cirium.

"Onze gegevens geven aan dat elk van deze verwachte (2024) leveringen al gevlogen heeft en zich in de huidige productievoorraad van Boeing bevindt," zei Rob Morris, hoofd van de wereldwijde consultancy bij Ascend by Cirium.

"Er is potentieel voor een aanzienlijk aantal van deze vliegtuigen om geleverd te worden," zei Morris.

De overdracht van de MAX komt nadat Boeing in december voor het eerst sinds 2019 een 787 Dreamliner rechtstreeks aan een Chinese klant leverde.

China is een van de snelst groeiende luchtvaartmarkten, waarvan Boeing verwacht dat het tot 2042 20% van de wereldwijde vraag naar vliegtuigen voor zijn rekening zal nemen.

Boeing weigerde commentaar te geven op de levering. China Southern en de Civil Aviation Administration van China reageerden niet op verzoeken om commentaar. (Verslaggeving door Lisa Barrington; Bewerking door Kim Coghill)