Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft dinsdag geweigerd om het verzoek van patentlicentiebedrijf VirnetX te behandelen om een juryuitspraak van $502,8 miljoen die het tegen Apple had gewonnen in een geschil over internetbeveiligingsoctrooien, nieuw leven in te blazen.

De rechters wezen het beroep af van VirnetX uit Zephyr Cove, Nevada, tegen de beslissing van een lagere rechtbank om het vonnis tegen Apple uit Cupertino, Californië, dat was uitgesproken door een jury in Tyler, Texas, te vernietigen. VirnetX had de besluiten van het U.S. Patent and Trademark Office om haar patenten ongeldig te verklaren aangevochten.

Apple en VirnetX hebben een 14 jaar durende juridische strijd gevoerd over VirnetX' internetbeveiligingspatenten, met verschillende rechtszaken en beroepen.

De jury kende VirnetX in 2020 $502,8 miljoen toe nadat een aparte jury had bepaald dat de iPhones en iPads van Apple patenten met betrekking tot virtuele privénetwerken schonden.

De Patent Trial and Appeal Board van het octrooibureau biedt indieners de mogelijkheid om de geldigheid van specifieke octrooien aan te vechten. Het proces, dat bekend staat als inter partes review (IPR), wordt vaak gebruikt door grote techbedrijven die vaak het doelwit zijn van octrooiprocessen om octrooien aan te vechten waarvan zij beschuldigd worden dat ze die schenden.

Het bestuur verwierp de verzoeken van Apple om de octrooien ongeldig te verklaren volgens het IPR-proces nadat het had vastgesteld dat Apple te lang had gewacht met het indienen van zijn verzoekschriften. Het bestuur verklaarde de patenten later ongeldig op basis van afzonderlijke verzoeken van hedgefonds Mangrove Partners in zaken waarbij Apple zich mocht aansluiten.

Het octrooigerichte U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit bevestigde de besluiten om de octrooien ongeldig te verklaren en vernietigde het vonnis vorig jaar. VirnetX had het Hooggerechtshof verteld dat het laten staan van de uitspraken de "intimidatie" van octrooihouders bij het bestuur zou stimuleren.

"Er is een ware huisnijverheid ontstaan," zei VirnetX. "Entiteiten zonder noemenswaardig belang dienen IPR-aanvragen in om octrooien aan te vechten die met succes zijn aangevochten in rechtszaken - alleen voor welgestelde, maar verjaarde verweerders tegen inbreuken om zich gemakshalve bij de procedure aan te sluiten en de kosten op zich te nemen."

VirnetX haalde een octrooibureauzaak aan waarin octrooibureaudirecteur Kathi Vidal sancties oplegde aan een entiteit genaamd OpenSky Industries voor pogingen om beide partijen af te persen in een miljardengeschil tussen Intel en octrooihouder VLSI Technology. Vidal verwijderde OpenSky van de zaak op basis van haar wangedrag, en het tribunaal stond toe dat de betwisting van een VLSI-octrooi werd voortgezet met Intel aan het hoofd.

VirnetX voerde ook aan dat voormalig interim-directeur van het octrooibureau Drew Hirshfeld, die voorzitter was voordat Vidal werd aangesteld, zijn autoriteit overschreed door VirnetX' verzoeken om herziening van de beslissingen door de directeur af te wijzen.

Apple en Mangrove antwoordden dat de argumenten van VirnetX niet ondersteund werden door de toepasselijke federale wetgeving. De regering van president Joe Biden, die het octrooibureau vertegenwoordigt, drong er ook bij de rechters op aan om de zaak te verwerpen.

VirnetX won eerder $440 miljoen van Apple op basis van een vonnis uit 2016 dat de techgigant zijn beveiligingstechnologie gebruikte in functies zoals FaceTime-videogesprekken. (Verslaggeving door Blake Brittain in Washington; Bewerking door Will Dunham)