De teleurstellende beursprestaties van het afgelopen decennium springen in het oog: Alibaba noteert tegen zijn introductieprijs van 2014, ondanks een twintigvoudige omzetgroei en een verdrievoudiging van de winst. Deze operationele prestaties zijn echter minder spectaculair dan die van Amazon.

De ondoorzichtige offshore-controlestructuur, de steevast twijfelachtige boekhouding van Chinese bedrijven en de problemen van Jack Ma met de partijbonzen hebben hieraan bijgedragen. Ook de onmiskenbare vertraging van de Chinese economie speelt een rol, die door sommigen wordt toegeschreven aan de nasleep van de pandemie en door anderen aan het einde van een economische supercyclus die bijna een halve eeuw heeft geduurd.

Bovendien kampt Alibaba met een min of meer structurele margedruk, want hoewel het bedrijf een pionier was op het gebied van e-commerce in China groeit de concurrentie daar nu in een duizelingwekkend tempo. Neem bijvoorbeeld Shein, dat enkele jaren geleden uit het niets opdook en nu Zara overtreft in zakelijke volumes.

Er zijn ook twijfels over het merkwaardige beheer van de kaspositie van het bedrijf - een oorlogskas van 76 miljard $. Alibaba stapelt winsten op in de balans zonder details te verstrekken over de bestemming van die contanten. Dat is enigszins verrassend, hoewel we bij dit bedrijf al gewend zijn aan een zekere mate van ondoorzichtigheid.

Maar er is verandering op komst. Dat bevestigen alvast de jaarresultaten van het bedrijf, die eind vorige week werden gepubliceerd. Alibaba lanceert een ingrijpende herstructurering om zijn activiteitenportfolio te vereenvoudigen: de logistieke en kruidenierssegmenten, beide verlieslatend, zullen onafhankelijk worden genoteerd, terwijl het cloudsegment zal worden afgesplitst van de holding via een spin-off.

Alibaba richt zich volledig op e-commerce en kondigt tegelijkertijd een massaal aandeleninkoopprogramma aan. Daar is al 11 miljard $ aan besteed in het afgelopen fiscale jaar. Het bedrijf schat dat dit 44 % van zijn vrije kasstroom vertegenwoordigt.

Een vereenvoudiging van de structuur, een waardering van 8 keer de winst en een massaal aandeleninkoopprogramma: dat heeft ongetwijfeld de aandacht getrokken van veel beheerders van durfkapitaalfondsen in de afgelopen weken, waaronder de beroemde Dan Loeb.