Musk's beperkingen op kritieke methoden voor het verzamelen van gegevens op het wereldwijde platform hebben het vermogen onderdrukt om de oorsprong en verspreiding van valse informatie te ontrafelen tijdens realtime gebeurtenissen zoals de aanval van Hamas op Israël en de Israëlische luchtaanvallen in Gaza, zo vertelden onderzoekers aan Reuters.
De belangrijkste methode was een tool die onderzoekers toegang gaf tot gegevens over 10 miljoen tweets per maand. Twitter deelde onderzoekers in februari mee dat het een einde zou maken aan de gratis academische toegang tot deze application programming interface (API) als onderdeel van een revisie van de tool, volgens een door Reuters ingeziene e-mail.
In de enquête die de Coalition for Independent Technology Research in september op verzoek van Reuters heeft gehouden onder 167 academische en maatschappelijke onderzoekers, wordt voor het eerst het aantal onderzoeken berekend dat is geannuleerd vanwege het beleid van Musk.
Het onderzoek toont ook aan dat een meerderheid van de respondenten vreest door X te worden aangeklaagd vanwege hun bevindingen of het gebruik van gegevens. De bezorgdheid volgt op de rechtszaak die X in juli aanspande tegen het Center for Countering Digital Hate (CCDH) nadat dit kritische rapporten had gepubliceerd over de content moderatie van het platform.
Musk reageerde niet op een verzoek om commentaar en een vertegenwoordiger van X weigerde commentaar te geven. Het bedrijf heeft eerder gezegd dat bijna alle weergaven van inhoud van "gezonde" berichten zijn.
Musk's eerste jaar als eigenaar van X werd gekenmerkt door adverteerders die de site ontvluchtten, bezorgd dat hun advertenties naast schadelijke inhoud zouden kunnen verschijnen. De advertentie-inkomsten van X in de VS zijn sinds de overname door Musk elke maand met minstens 55% j-o-j gedaald, meldde Reuters eerder.
Het onderzoek toonde 30 geannuleerde projecten, 47 vastgelopen projecten en 27 projecten waarbij onderzoekers van platform veranderden. Er waren ook 47 lopende projecten, hoewel sommige onderzoekers opmerkten dat hun mogelijkheden om nieuwe gegevens te verzamelen beperkt zouden zijn.
Onder de getroffen studies bevinden zich onderzoeken naar haatzaaiende taal en onderwerpen die wereldwijd door regelgevende instanties onder de loep zijn genomen. Een voorbeeld hiervan is een vastgelopen project dat tot doel had de veiligheid van kinderen op X te bestuderen. Het platform kreeg onlangs een boete van een Australische toezichthouder omdat het niet meewerkte aan een onderzoek naar antikindermisbruikpraktijken.
De onderzoeker van het vastgelopen project en verschillende anderen die op de enquête van de coalitie hebben gereageerd, hebben gevraagd om anoniem te blijven. Een auteur van de enquête zei dat onderzoekers mogelijk proberen om reacties van X te vermijden of om lopende onderzoeken te beschermen.
Toezichthouders van de Europese Unie onderzoeken momenteel ook de manier waarop X omgaat met desinformatie, die het onderwerp was van meerdere vastgelopen of geannuleerde onafhankelijke onderzoeken, zo bleek uit het onderzoek.
De verminderde mogelijkheid om het platform te bestuderen "maakt gebruikers op (X) kwetsbaar voor meer haatzaaien, meer verkeerde informatie en meer desinformatie," zei Josephine Lukito, een assistent-professor aan de Universiteit van Texas in Austin.
Zij hielp bij de uitvoering van het onderzoek voor de coalitie, een wereldwijde groep met meer dan 300 leden, die werkt aan het bevorderen van de studie naar de invloed van technologie op de samenleving.
De enquête werd medio september per e-mail naar de leden van de coalitie gestuurd, evenals naar e-maillijsten voor andere academische groepen, zoals deskundigen op het gebied van politieke communicatie of sociale media.
Het onderzoek van de EU naar X, in het kader van nieuwe strenge internetregels die in augustus van kracht werden, onderstreept de potentiële regelgevingsdreiging voor het in San Francisco gevestigde bedrijf. Elke overtreding kan boetes tot 6% van de wereldwijde omzet tot gevolg hebben.
Een woordvoerder van de EU-Commissie zei dat zij momenteel controleert of X en andere grote platforms voldoen aan de verplichtingen van de wet, die onder andere inhoudt dat onderzoekers die aan bepaalde voorwaarden voldoen toegang krijgen tot openbaar beschikbare gegevens.
ONBETAALBARE KOSTEN
Voordat Musk Twitter kocht voor $44 miljard, had een groot deel van de onderzoeken naar sociale media betrekking op Twitter, omdat het platform een waardevolle bron van informatie was over politiek en actuele gebeurtenissen. De gegevens waren gemakkelijk toegankelijk, vertelden vier onderzoekers aan Reuters.
Maar bijna vanaf het moment dat Musk het hoofdkantoor van Twitter binnenstapte, begon hij in de kosten te snijden en duizenden werknemers te ontslaan, waaronder degenen die aan de onderzoekstools werkten.
Nu biedt X drie betaalde niveaus van de API, variërend van $100 tot $42.000 per maand, en de lager geprijsde niveaus bieden minder gegevens dan wat eerder gratis beschikbaar was voor onderzoekers. Bijna elke onderzoeker die met Reuters sprak, zei dat ze zich de kosten niet konden veroorloven.
Een voormalige werknemer, die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor reacties van Musk, zei dat de beslissing om de gratis academische API-toegang te sluiten voortkwam uit de dringende noodzaak om zich te concentreren op het verhogen van de inkomsten en het verlagen van de kosten in de nasleep van de overname door Musk.
Een meerderheid van de respondenten noemde de API veranderingen als reden voor het annuleren of pauzeren van hun studies over het platform.
De onbetaalbare kosten van het betalen voor het ontvangen van minder gegevens dan wat eerder beschikbaar was, betekent dat onderzoek in de aanloop naar 2024, een belangrijk verkiezingsjaar wereldwijd, ernstig in het gedrang komt, zei Lukito.
Tim Weninger, een professor in engineering aan de Universiteit van Notre Dame, zei dat zijn team blindelings heeft geprobeerd om aan China gelinkte informatieoperaties op te sporen zonder gegevens van de API, waarvan de kosten onbetaalbaar zijn, zei hij.
Verschillende onderzoekers vertelden Reuters dat ze nu beperkte opties hebben om X te bestuderen, zoals het handmatig analyseren van berichten.
Onderzoekers hebben ook te maken met beperkingen bij het verzamelen van gegevens van andere sociale platforms. TikTok, een app voor korte video's, kondigde eerder dit jaar een API voor academisch onderzoek aan, maar de lastige voorwaarden beperken het nut ervan voor onderzoekers, zei Megan A. Brown, een promovendus aan de Universiteit van Michigan, in een blogpost die ze schreef voor Tech Policy Press toen ze onderzoeker was aan de Universiteit van New York.
Facebook- en Instagram-eigenaar Meta Platforms werkt samen met externe onderzoekers aan studies, wat geen vervanging is voor onafhankelijk onderzoek, maar laat zien dat Meta bereid is om samen te werken, zei Lukito.
JURIDISCHE BEZWAREN
De CCDH, een organisatie die naar eigen zeggen haatzaaien en desinformatie wil bestrijden, publiceerde na de overname door Musk verschillende rapporten waarin werd beweerd dat het sociale mediaplatform er niet in slaagde om schadelijke inhoud te modereren en er ook van profiteerde.
X klaagde CCDH in juli aan en beschuldigde de organisatie van ongepaste toegang tot gegevens van het platform en het promoten van valse beweringen over de moderatie van X.
"Musk wil alle kritiek op de manier waarop hij zaken doet de mond snoeren," zei CCDH Chief Executive Imran Ahmed, en voegde eraan toe dat CCDH achter zijn rapporten stond.
In de enquête van de Coalition for Independent Technology Research noemden 104 van de 167 respondenten de mogelijkheid van juridische stappen vanwege hun gebruik van gegevens of hun onderzoeksresultaten als een zorg over hun projecten.
"De stap tegen de CCDH communiceert aan onderzoekers die zich bezighouden met desinformatie en haatzaaien op online platforms dat er een intrinsieke aansprakelijkheid is bij het publiekelijk verspreiden van bevindingen," zei Bond Benton, een universitair hoofddocent aan de Montclair State University, die vorig jaar een onderzoek uitvoerde waaruit bleek dat haatzaaien op Twitter toenam in de uren na de overname door Musk.
Eén onderzoeker, die niet met naam genoemd wilde worden, bestudeerde hoe het onderwerp verkrachting op X wordt besproken en vertelde in de enquête dat hij zich zorgen maakte over het juridische risico en de wetenschappelijke geldigheid van gegevens die verzameld waren zonder toegang tot de API. De onderzoeker zei dat ze de studie hadden verplaatst om een ander social media platform te onderzoeken.
Musk en Linda Yaccarino, CEO van X, hebben een nieuw beleid geformuleerd dat "vrijheid van meningsuiting, geen bereik" heet en dat de verspreiding van sommige berichten beperkt, maar ze niet van het platform verwijdert.
X heeft gezegd dat 99% van de inhoud die gebruikers op het platform zien "gezond" is, wat het bedrijf in juli toeschreef aan schattingen van Sprinklr, een softwarebedrijf dat merken helpt om markttrends en het online klantsentiment te monitoren.
Een woordvoerder van Sprinklr, dat vermeld staat als een officiële partner van Twitter, weigerde de cijfers die in het bericht van juli werden genoemd te bevestigen nadat Reuters om commentaar had gevraagd en zei dat "alle recente externe rapporten die door Twitter/X zijn opgesteld, zijn opgesteld zonder de betrokkenheid van Sprinklr".
De woordvoerder wees op een blogpost van maart waarin stond dat giftige berichten op X drie keer minder bekeken werden dan niet-toxische berichten.
