Legerautoriteiten gaven Gazaanse handelaren groen licht om hun aankopen van Israëlische en Palestijnse leveranciers van voedsel zoals vers fruit, groenten en zuivelproducten deze maand te hervatten, dagen nadat Israëlische strijdkrachten een aanval lanceerden op de meest zuidelijke stad van de enclave, Rafah, zeiden de mensen.
Het offensief tegen Rafah, een belangrijke toegangspoort tot Gaza vanuit Egypte, heeft de toevoer van VN-hulp naar het verwoeste Palestijnse gebied effectief stopgezet. Israël komt onder toenemende wereldwijde druk te staan om de crisis te verlichten nu humanitaire organisaties waarschuwen voor een dreigende hongersnood.
"Israël belde Gazaanse distributeurs die vóór de oorlog goederen hadden gekocht van de Westelijke Jordaanoever en Israël," zei Ayed Abu Ramadan, voorzitter van de Kamer van Koophandel van Gaza. "Het vertelde hen dat het klaar was om het ophalen van goederen te coördineren."
Reuters, dat meer dan een dozijn mensen heeft geïnterviewd die bekend zijn met deze ontwikkeling, is het eerste nieuwskanaal dat verslag doet van de details en de impact van deze hervatting van commerciële voedselleveringen voor verkoop op Gazaanse markten en winkels.
Volgens Palestijnse functionarissen, handelaren en inwoners is het de eerste keer dat goederen die binnen Israël of de Westelijke Jordaanoever, een door Israël bezet Palestijns gebied, zijn geproduceerd, in Gaza worden toegelaten sinds de oorlog in oktober vorig jaar uitbrak.
Gevraagd door Reuters over de hervatting van de leveringen, zei COGAT, de tak van het Israëlische leger die verantwoordelijk is voor hulptransporten, dat het naar manieren zocht om de humanitaire hulp op te voeren en de hoeveelheid voedsel die in Gaza te koop is, te vergroten.
"De privésector toestaan om wat voedsel naar de Gazastrook te brengen maakt deel uit van die inspanningen om de hoeveelheid voedsel die binnenkomt te verhogen," voegde woordvoerder Shimon Freedman eraan toe.
Hulpverleners dringen er al maanden bij Israël op aan om meer commerciële leveringen toe te laten tot Gaza, zodat vers voedsel de internationale hulp kan aanvullen, die meestal bestaat uit niet-bederfelijke producten zoals meel en blikvoer.
De heropening is echter geen wondermiddel.
De stroom leveringen via de grensovergang Kerem Shalom tussen het zuiden van Gaza en Israël is onregelmatig, volgens Palestijnse functionarissen die zeiden dat er tussen de 20 en 150 vrachtwagens - met elk tot 20 ton voedsel - per dag binnenkwamen, afhankelijk van hoeveel Israël er binnenliet.
Dat is veel minder dan de 600 vrachtwagens per dag die volgens het U.S. Agency for International Development nodig zijn om de dreiging van hongersnood aan te pakken, zelfs als we de ongeveer 4200 vrachtwagens met voedselhulp - ongeveer 190 per dag - meerekenen die volgens Israëlische functionarissen Gaza zijn binnengekomen sinds het begin van de aanval op Rafah op 7 mei.
Voordat de oorlog begon op 7 oktober, toen de Palestijnse groep Hamas het zuiden van Israël aanviel, kwamen er volgens cijfers van de V.N. dagelijks gemiddeld 500 hulp- en commerciële vrachtwagens Gaza binnen met alle goederen die de enclave nodig had, van voedsel en medische voorraden tot landbouwapparatuur.
Het gemiddelde aantal ligt sindsdien onder de 140 vrachtwagens per dag, volgens een telling van Reuters van Israëlische militaire statistieken, zelfs nu Israël de enclave heeft verwoest in zijn missie om Hamas uit te roeien, waardoor de behoefte aan hulp enorm is gestegen.
Het voedsel dat binnenkomt is ook duur, en nauwelijks een vervanging voor de internationale hulp die al betaald is door donorlanden en -organisaties, aldus vier hulpverleners die betrokken zijn bij de coördinatie van de leveringen aan Gaza. Ze vroegen om anonimiteit om vrijuit over gevoelige zaken te kunnen spreken.
Drie geïnterviewde inwoners van Gaza zeiden dat ze op markten producten met Hebreeuwse etiketten hadden gezien, waaronder watermeloenen uit een Israëlische nederzetting, maar dat deze vaak tegen te hoge prijzen werden verkocht voor gezinnen die krap bij kas zaten en ontheemd waren.
"Ik kocht twee eieren voor 16 shekels ($5), alleen maar omdat mijn kind van drie om eieren huilde," zei Abed Abu Mustafa, een vader van vijf kinderen in Gaza Stad.
"Normaal gesproken had ik 30 eieren voor minder kunnen kopen."
DOORGELICHT DOOR ISRAËLISCH LEGER
Israël lanceerde zijn aanval op Rafah op 7 mei, ondanks waarschuwingen van zijn naaste bondgenoot de Verenigde Staten dat het offensief meer burgerslachtoffers zou veroorzaken en van hulporganisaties die zeiden dat het de inspanningen om voedsel te leveren aan de Gazanen zou kunnen verstoren.
Een week later, zei Abu Ramadan van de Kamer van Koophandel, begon het Israëlische leger contact op te nemen met handelaars in Gaza om te zeggen dat ze hun voedselleveringen uit Israël en de Westelijke Jordaanoever konden hervatten.
Volgens de regeling moeten alle leveranciers en goederen doorgelicht worden door het Israëlische leger, volgens Wassim Al-Jaabari, hoofd van de vakbond voor voedsel en industrie op de Westelijke Jordaanoever.
De Gazaanse distributeurs ontmoeten de vrachtwagens van de leveranciers bij de grensovergang Kerem Shalom aan de zuidgrens van Gaza, waar het leger de goederen onderzoekt voordat het de distributeurs toestaat om ze de enclave binnen te brengen, aldus de twee Palestijnse functionarissen.
Een kopie van een COGAT-lijst die door Reuters gezien werd, toonde aan dat op 22 mei 127 vrachtwagens met watermeloenen, citroenen, eieren en melk, alsook kruiden, rijst, pasta, suiker en andere artikelen besteld waren door Gazaanse distributeurs. Uit de lijst bleek dat de meeste leveringen afkomstig waren van de Westelijke Jordaanoever, maar Reuters kon niet vaststellen of dit representatief was voor de leveringen in het algemeen.
Jaabari en Abu Ramadan zeiden dat er geen gratis goederen of liefdadigheidsschenkingen werden toegelaten vanuit de Westelijke Jordaanoever of Israël, alleen producten voor de verkoop.
Geen van de vijf geïnterviewde zakenlieden die betrokken zijn bij de handel, wilde precies zeggen wat ze in rekening brengen voor een volledige zending, maar zei dat hun prijzen overeenkwamen met wat het normaal kost om op de Westelijke Jordaanoever te verkopen. De transportprijzen drijven de kosten echter op, omdat vrachtwagens vaak lange tijd op de weg bij Kerem Shalom moeten wachten op inspectie en soms geplunderd worden door Israëli's die protesteren tegen de binnenkomst van goederen in Gaza, zeiden ze.
Twee distributeurs in Gaza weigerden te zeggen voor hoeveel ze goederen kochten en verkochten. Zij betalen de leveranciers op de Westelijke Jordaanoever per bankoverschrijving en nemen contant geld aan van verkopers op lokale markten.
De goederen zijn ook ongelijk verdeeld, en slechts weinigen hebben het noorden van Gaza bereikt, waar de angst voor hongersnood het grootst is.
"Er is hier genoeg meel, maar verder weinig," klaagde Abu Mustafa, een vader van vijf kinderen in Gaza City. "En wat er verder is, kunnen de meeste mensen zich niet veroorloven."
