De Indiase moesson heeft dit seizoen tot nu toe een vijfde minder regen opgeleverd dan normaal, aldus het weerbureau op maandag, een zorgwekkend teken voor de landbouwsector, die van levensbelang is.

De zomerregens, die cruciaal zijn voor de economische groei in de op twee na grootste economie van Azië, beginnen meestal rond 1 juni in het zuiden en verspreiden zich tegen 8 juli over het hele land, zodat boeren gewassen zoals rijst, katoen, sojabonen en suikerriet kunnen planten.

India heeft sinds 1 juni 20% minder neerslag gekregen dan normaal, volgens gegevens van het door de staat gerunde India Meteorological Department (IMD), waarbij bijna alle regio's behalve een paar zuidelijke staten een tekort hebben gehad en sommige noordwestelijke staten te maken hebben met hittegolven.

Het neerslagtekort in soja, katoen, suikerriet en peulvruchten verbouwend Centraal-India is gestegen tot 29%, terwijl de rijstverbouwende zuidelijke regio 17% meer neerslag dan normaal heeft gekregen door het vroege begin van de moesson, volgens de gegevens.

Het noordoosten heeft tot nu toe 20% minder neerslag gekregen dan normaal, en het noordwesten zo'n 68% minder.

De moesson is de levensader van de economie van bijna $3,5 biljoen en brengt bijna 70% van de regen die India nodig heeft om boerderijen te besproeien en reservoirs en waterhoudende grondlagen te vullen.

Bij gebrek aan irrigatie is bijna de helft van de landbouwgrond in de op één na grootste producent van rijst, tarwe en suiker ter wereld afhankelijk van de jaarlijkse regens die meestal tot september duren.

"De moesson is tot stilstand gekomen. Hij is verzwakt. Maar als hij weer opbloeit en actief wordt, kan hij het neerslagtekort in een korte uitbarsting wegwerken," vertelde een IMD-functionaris aan Reuters.

De ambtenaar wilde anoniem blijven omdat hij geen toestemming had om met de media te spreken.

In de noordelijke staten zullen de hittegolven waarschijnlijk nog een paar dagen aanhouden, maar de temperaturen kunnen vanaf het weekend gaan dalen, voegde de ambtenaar eraan toe.

De maximumtemperatuur in de noordelijke staten van India schommelt tussen 42 en 47,6 graden Celsius (107,6 tot 117,7 graden Fahrenheit), ongeveer 4-9 C boven normaal, zo bleek uit de gegevens van IMD. (Verslaggeving door Rajendra Jadhav; Bewerking door Mark Potter)