De nalatenschap van Henrietta Lacks diende donderdag bij de federale rechtbank in Maryland een aanklacht in tegen biofarmaceutisch bedrijf Ultragenyx Pharmaceutical wegens het onrechtmatig profiteren van cellen die in 1951 tijdens een medische procedure zonder haar toestemming uit het lichaam van Lacks werden gehaald.

In de rechtszaak staat dat Ultragenyx uit Novato, Californië, dat behandelingen voor zeldzame genetische ziekten ontwikkelt, de beroemde "HeLa"-cellijn gebruikt "zoals een zuivelboerderij koeien behandelt" om materialen voor gentherapie in massaproductie te nemen.

De nalatenschap van Lacks bereikte eerder deze maand een vertrouwelijke schikking in een soortgelijke rechtszaak tegen de fabrikant van laboratoriumapparatuur Thermo Fisher.

Vertegenwoordigers van Ultragenyx reageerden niet direct op een verzoek om commentaar op de nieuwe rechtszaak.

De HeLa-cellen werden zonder haar medeweten uit de baarmoederhals van Lacks gesneden tijdens een kankerbehandelingsprocedure in een ziekenhuis in Baltimore. De cellijn was de eerste die onder laboratoriumomstandigheden kon overleven en zich onbeperkt kon reproduceren, en is wereldwijd gebruikt in een groot aantal medische onderzoeken.

Het verhaal van Lacks, een jonge Afro-Amerikaanse vrouw die later in 1951 in Baltimore aan kanker stierf, werd beroemd in de bestseller "The Immortal Life of Henrietta Lacks" van Rebecca Skloot uit 2010, die in 2017 een speelfilm werd.

In de klacht van donderdag staat dat het productieplatform van Ultragenyx de cellen van Lacks op "grote schaal" kweekt om "adeno-geassocieerde virusvectoren" te produceren die bij gentherapie worden gebruikt om genetisch materiaal te transporteren.

Volgens de nalatenschap ontvangt het bedrijf "enorme winsten uit de gentherapieën die het voor andere bedrijven produceert met behulp van HeLa-cellen", naast de ontwikkeling van zijn eigen gentherapieën met behulp van de HeLa-cellijn.

"Zwart lijden heeft ontelbare medische vooruitgang en winsten aangewakkerd, zonder rechtvaardige compensatie of erkenning," aldus de rechtszaak.

De nalatenschap beschuldigde Ultragenyx van ongerechtvaardigde verrijking. Het vroeg de rechtbank om het geld toe te kennen dat Ultragenyx verdiende aan het op de markt brengen van de cellen en om het bedrijf te verbieden om de cellen zonder toestemming te blijven gebruiken. (Verslag van Blake Brittain in Washington, bewerkt door David Bario)