Massachusetts is het nieuwste front geworden in een jarenlange strijd in de Verenigde Staten over de vraag of chauffeurs voor Uber en Lyft behandeld moeten worden als onafhankelijke aannemers of als werknemers die recht hebben op voordelen en loonbescherming.

Het hoogste gerechtshof van de staat zal maandag argumenten aanhoren over de vraag of er in november twee stembiljetten aan de kiezers mogen worden voorgelegd die de relatie tussen chauffeurs die gebruikmaken van een app en bedrijven als Uber, Lyft, Instacart en DoorDash, waarvan de bedrijven de gigloei-economie helpen voeden, opnieuw zouden definiëren.

Een voorstel dat door de industrie wordt gesteund, zou chauffeurs die via een app voor deze bedrijven werken, behandelen als onafhankelijke contractanten die recht hebben op enkele nieuwe voordelen, maar zou duidelijk maken dat ze geen werknemers zijn. Een voorstel dat door de vakbonden wordt gesteund, zou Uber- en Lyft-chauffeurs toestaan zich bij een vakbond aan te sluiten.

Uber en Lyft bereiden zich ook voor op een rechtszaak op 13 mei in een civiele rechtszaak die in 2020 werd aangespannen door Maura Healey, die toen de procureur-generaal van de staat was en nu de Democratische gouverneur is. Massachusetts beschuldigt de bedrijven van het onwettig classificeren van hun chauffeurs als aannemers om ze niet te hoeven behandelen als werknemers die recht hebben op een minimumloon, overuren en verdiende ziektetijd.

Als de sector faalt in de rechtszaal en bij de stembusgang, staan Uber en Lyft een grondige herziening van hun bedrijfsmodel te wachten. De advocaten van Uber verklaarden in gerechtelijke documenten dat een dergelijke verandering Uber zou kunnen dwingen om de service in Massachusetts te verminderen of te beëindigen.

Een overwinning voor de bedrijven in een staat met enkele van de meest werknemersvriendelijke wetten zou hen in andere staten kunnen aanmoedigen, volgens arbeidsactivisten.

"In Massachusetts zullen de ogen van het land dit jaar - en in november in het bijzonder - op ons gericht zijn, want dit is het beginpunt van deze strijd," zei Shannon Liss-Riordan, een advocaat die in het hele land zaken tegen Uber en Lyft heeft aangespannen, dinsdag op een evenement over de stembusvragen.

Uber en Lyft hebben zich verdedigd tegen beweringen dat hun chauffeurs als werknemers geclassificeerd zouden moeten worden, omdat de bedrijven aanzienlijke controle hebben over de arbeidsomstandigheden. De flexibiliteit van gig-werk en de mogelijkheid voor chauffeurs om voor concurrerende apps te werken zijn kenmerken van onafhankelijk contracteren, volgens de bedrijven en hun bondgenoten.

DE KOSTEN VAN WERKNEMERS

Volgens verschillende onderzoeken kunnen werknemers bedrijven tot 30% meer kosten dan onafhankelijke contractanten. Door hun chauffeurs niet als werknemers te classificeren, hebben Uber en Lyft over een periode van 10 jaar $266,4 miljoen ontdoken aan werknemerscompensatie, werkloosheidsverzekering en betaald medisch verlof in Massachusetts, aldus de Democratische accountant van de staat in een rapport dat dinsdag werd vrijgegeven.

In een campagne van 200 miljoen dollar in 2020 overtuigden Uber, Lyft en anderen de kiezers in Californië ervan om een maatregel aan te nemen die vergelijkbaar is met de maatregel die door de bedrijven in Massachusetts wordt gesteund, waarbij chauffeurs als onafhankelijke contractanten met bepaalde voordelen worden beschouwd. Er lopen nog rechtszaken tegen die maatregel.

Gevechten over de rechten van chauffeurs hebben zich ook elders afgespeeld. In New York, bijvoorbeeld, sloten Uber en Lyft in november een overeenkomst van 328 miljoen dollar met de Democratische procureur-generaal van de staat om een einde te maken aan de beschuldigingen dat ze hun werknemers zouden hebben opgelicht.

De bedrijven stemden er in die schikking mee in om een minimale "inkomensdrempel" en betaald ziekteverlof in te voeren, vergelijkbaar met het door de sector gesteunde voorstel in Massachusetts.

Uber, Lyft, DoorDash en Instacart hebben miljoenen dollars gestoken in een door de sector gesteund comité voor een stemvraag genaamd Flexibility and Benefits for Massachusetts Drivers (Flexibiliteit en voordelen voor chauffeurs in Massachusetts) om de voorgestelde stembusmaatregelen van de staat te steunen die de chauffeurs van de app als contractanten zouden houden, maar een minimumloon zouden instellen gelijk aan 120% van het minimumloon van de staat, of $18 per uur in 2023 vóór fooien. Chauffeurs zouden volgens deze voorstellen ook vergoedingen voor gezondheidszorg, een arbeidsongevallenverzekering en betaalde ziekteverlof krijgen.

Het Hooggerechtshof van Massachusetts heeft een vergelijkbare maatregel als de huidige, door de sector gesteunde maatregel, geblokkeerd om in 2022 aan de kiezers voor te leggen. Om zich in te dekken, verzamelt Flexibility and Benefits for Massachusetts Drivers handtekeningen voor vijf verschillende versies van de huidige stemvraag, waarvan er slechts één aan de kiezers zou worden voorgelegd op 5 november.

"Onze stembusvraag zal al deze zaken veilig stellen voor chauffeurs terwijl ze de flexibiliteit van minuut tot minuut kunnen behouden die ze zo koesteren in de vraag," zei Conor Yunits, een woordvoerder van de stembuscommissie, op het evenement van dinsdag.