Tijdens een vergadering van de Virginia Bankers Association begin januari waren de leidinggevenden al nerveus dat de renteverhogingen van de Federal Reserve het moeilijk maakten om te concurreren om deposito's.

"Overal waar ik kom in de sector voelen mensen die druk," zei de hoofdspreker van de dag, Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, in antwoord op een vraag uit het publiek. De invloed van renteverhogingen door de Fed "zal toeslaan...Zo zit het in elkaar."

Wanneer Fed-functionarissen deze week bijeenkomen, is de plotseling dringende vraag of de druk op de banksector zo groot is geworden dat er een grotere financiële crisis dreigt - het soort gebeurtenis dat geassocieerd wordt met diepe en moeilijk te bedwingen economische recessies - en een vertraging of pauze van verdere renteverhogingen rechtvaardigt.

Na een gespannen 10 dagen met wankelende banken in de VS en Europa, lanceerden de Fed en de wereldwijde centrale banken een tweede ronde van weekendinspanningen om het systeem te ondersteunen door het vermogen van de Fed om dollars te verschepen waar nodig uit te breiden. Los daarvan werd er een deal gesloten voor UBS om het in moeilijkheden verkerende Credit Suisse over te nemen in een overname die doet denken aan de wereldwijde financiële crisis van 15 jaar geleden.

Na de aankondiging gaven minister van Financiën Janet Yellen en Fed-voorzitter Jerome Powell hun tweede geruststellende verklaring in evenzoveel weken uit op zondagmiddag, toen de Aziatische markten zich opmaakten om de week te openen. Ze zeiden dat "de kapitaal- en liquiditeitsposities van het Amerikaanse banksysteem sterk zijn en dat het Amerikaanse financiële systeem veerkrachtig is.

De vraag voor Powell en zijn collega's is of de kalmerende woorden en een nieuw programma voor bankleningen genoeg zijn om de bredere problemen in te dammen en hen in staat te stellen door te gaan met wat tot nu toe hun prioriteit was: De inflatie bestrijden met de steeds hogere rentetarieven die het banksysteem nu teisteren.

Hoewel de bankenstress zich tot op zekere hoogte in het zicht verborg, met deposito's die sinds medio vorig jaar daalden en een aantal gewone bankactiva die waarde verloren toen de rente steeg, werd het flashpoint pas op 10 maart bereikt, toen het faillissement van de Silicon Valley Bank twijfels deed rijzen over de gezondheid van een groot aantal middelgrote banken en de vrees deed ontstaan voor een ouderwetse deposit run.

Economen en beleggers verwachten tot nu toe dat de Fed tijdens haar vergadering op 21 en 22 maart nog een renteverhoging met een kwart punt zal doorvoeren, maar alleen omdat de inflatie zo'n hardnekkig risico vormt dat beleidsmakers niet willen afwijken van de inspanningen om de inflatie onder controle te krijgen. Het financiële systeem heeft ondertussen extra steun gekregen in de vorm van een nieuw Fed-leningsprogramma voor banken, terwijl de traditionele geldschieter van de laatste redding werd aangesproken voor een recordbedrag van $150 miljard.

Grafiek: Bankdeposito's dalen - https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/BANKS/zdvxdqrjbvx/chart_eikon.jpg

Fed-functionarissen kwamen deze week bijeen nadat ze het erover eens waren dat stress bij banken een "systeemrisico" voor de economie vormt, en "in elke andere wandelcyclus zou dit ... een einde maken aan het verkrappingsproces en het misschien wel terugdraaien," zei Ed Al-Hussainy, senior renteanalist bij Columbia Threadneedle Investments. "Het verschil vandaag is de focus van de Fed op inflatie."

In een recente peiling van Reuters gaven 76 van de 82 economen aan te verwachten dat de Fed tijdens de vergadering van deze week een renteverhoging van een kwart punt zal goedkeuren, waardoor de federal funds target rate tussen de 4,75% en 5% zal komen te liggen. Een even grote meerderheid verwacht een verdere verhoging tijdens een volgende Fed-sessie.

De beleidsverklaring van de Fed wordt woensdag om 14.00 uur (1800 GMT) gepubliceerd, samen met de nauwlettend in de gaten gehouden prognoses van functionarissen voor de beleidsrente aan het einde van het jaar, misschien wel de beste aanwijzing voor hoe de recente financiële stress de vooruitzichten van de Fed heeft veranderd.

In december verwachtten de ambtenaren dat de beleidsrente tegen het einde van het jaar zou stijgen tot ongeveer 5,1%.

Grafiek: Visie van de Fed op de beleidsrente in 2023 Visie van de Fed op de beleidsrente in 2023 - https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/INFLATION/zdvxdxmywvx/chart.png

GESCHIEDENISLES

Bezorgd over het verliezen van de controle over de inflatie die in juni het hoogste punt in 40 jaar bereikte, namelijk 9,1%, verhoogde de Fed de afgelopen 12 maanden de rente in het snelste tempo sinds de voormalige Fed-voorzitter Paul Volcker te maken kreeg met een nog ergere uitbraak van hoge prijzen.

De ervaring van de centrale bankiers uit de jaren 1970 was niet alleen van invloed op de omvang van de renteverhogingen, waarbij de beleidsrente vanaf maart vorig jaar met 4,5 procentpunt steeg vanaf bijna nul. Powell en zijn collega's benadrukten ook dat de les van decennia geleden was dat de rente tot een beperkend niveau moest stijgen en daar moest blijven tot de inflatie overwonnen was -- niet "stop and go" in een patroon van verhogingen en verlagingen waarvan zij dachten dat het geen prijsstabiliteit zou opleveren.

Voor veel ambtenaren was het feit dat de inflatie traag reageerde op hogere rentevoeten, terwijl de economie bleef groeien en honderdduizenden nieuwe banen per maand creëerde, het bewijs dat de rentevoeten nog verder omhoog moesten. Omdat er niets "kapot" was gegaan in de economie, werden verdere renteverhogingen gezien als kostenloos.

Op 10 maart brak er iets, symbolisch in het faillissement van de 16e grootste bank van het land, maar meer in het algemeen in de perceptie dat het systeem misschien niet zo stabiel is als Fed-functionarissen dachten in de jaren sinds hervormingen in de regelgeving financiële bedrijven dwongen om zichzelf beter te beschermen.

Geen van die hervormingen verhinderde dat de SVB haar snelgroeiende deposito's doorsluisde naar langlopende staatsobligaties die hun waarde verloren toen de Fed de rente verhoogde. Daardoor had de onderneming mogelijk een tekort aan liquide middelen wanneer depositohouders begonnen te vragen om geld op te nemen - een dynamiek die zich volgens de Fed zou kunnen uitbreiden naar andere banken die met soortgelijke beperkingen te maken hebben.

Voor de beleidsmakers van de Fed doet deze episode de mogelijkheid rijzen dat ze een fout hebben herhaald die ze hadden gezworen te vermijden en dat ze te ver zijn gegaan met het verhogen van de rente.

In de recente beleidsverklaringen van de Fed staat dat bij rentebeslissingen rekening moet worden gehouden met "de vertragingen waarmee het monetaire beleid de economische activiteit en de inflatie beïnvloedt," maar tot nu toe heeft het respect voor de vertraagde impact van eerdere renteverhogingen de koers van de Fed weinig veranderd.

Economen begonnen vorige week hun groeiprognoses naar beneden toe bij te stellen, omdat ze verwachtten dat door de stress bij de banken een kredietkrimp in het verschiet ligt, met minder geld in de zakken van huiseigenaren en bedrijven. Tot op zekere hoogte is dat wat de Fed wil als ze het monetaire beleid verkrapt, zolang de daling van de kredietverlening ordelijk verloopt en niet te ver gaat.

"Wij verwachten dat de druk op kleinere banken kan leiden tot een aanscherping van de leennormen, wat een incrementele groeibelemmering" op het bruto binnenlands product kan betekenen van wel een half punt, schreven analisten van Goldman Sachs vorige week, een van de weinige externe voorspellers die zei te verwachten dat de Fed haar renteverhogingen zal pauzeren om de balans op te maken.

De markten zijn nog nauwelijks tot rust gekomen. Zelfs met een afzonderlijke interventie door bankreuzen om de boeken van de First Republic Bank te ondersteunen, kelderden de aandelen van de kredietverstrekker vrijdag te midden van bredere beursverliezen. De Fed heeft een herziening van haar toezicht op de SVB aangekondigd om te zien of er waarschuwingssignalen over het hoofd zijn gezien.

Toch zou een pauze van de Fed "geen verlichting brengen in de idiosyncratische problemen voor banken, en de Fed zou het risico lopen om alle hard bevochten vooruitgang te verliezen die is geboekt" bij het verdedigen van haar inflatiedoelstelling van 2%, schreef Jefferies-analist Tom Simons. "De optiek van een pauze blijft onaanvaardbaar hoog."