Spirit Airlines staat voor moeilijke keuzes over haar toekomst, waaronder het zoeken naar een andere koper en het vinden van andere manieren om haar financiën te ondersteunen nadat een federale rechter op dinsdag haar fusiedeal van $3,8 miljard met JetBlue Airways heeft geblokkeerd, aldus experts uit de sector.

De ultralage luchtvaartmaatschappij heeft moeite om weer duurzaam winstgevend te worden door stijgende bedrijfskosten en aanhoudende problemen met de toeleveringsketen. Dit heeft geleid tot bezorgdheid over het vermogen van het bedrijf om haar schuld, die volgend jaar afloopt, terug te betalen.

De luchtvaartmaatschappij voltooide deze maand een reeks sale and leaseback-transacties voor tientallen vliegtuigen in een poging om ongeveer $465 miljoen aan schuld op die jets terug te betalen.

Maar met een herstel van de inkomsten niet in zicht, zeiden sommige analisten dat het bedrijf een faillissementsaanvraag zou kunnen overwegen om haar balans op te schonen en te reorganiseren tot een financieel sterkere luchtvaartmaatschappij.

Helane Becker, luchtvaartanalist bij TD Cowen, zei dat Spirit waarschijnlijk op zoek zal gaan naar een andere koper, maar dat een faillissementsaanvraag, gevolgd door een liquidatie, een waarschijnlijker scenario is. Ze zei dat de recente kapitaalverhoging het bedrijf geld heeft gegeven om een mogelijke Chapter 11 aanvraag zelf te financieren.

"We erkennen dat dit alarmistisch en hard klinkt," zei Becker. "Maar de realiteit is dat we geloven dat er beperkte scenario's zijn die Spirit in staat stellen om te herstructureren."

De luchtvaartmaatschappij zal naar verwachting de komende jaren geld blijven verbranden en zal kapitaal moeten blijven aantrekken om te overleven, aldus Conor Cunningham, een analist bij Melius Research.

"De weg vooruit voor Spirit draait om overlevingskansen," zei Cunningham.

Een woordvoerder van Spirit, die om commentaar werd gevraagd, verwees naar de recente kapitaalverhoging van het bedrijf, maar ging er verder niet op in. Het bedrijf had verder geen commentaar.

De luchtvaartmaatschappij is een van de maatschappijen die het zwaarst getroffen is door een probleem met de Geared Turbofan (GTF) motoren van RTX. Het is de grootste exploitant van GTF-aangedreven vliegtuigen in de Verenigde Staten.

Als gevolg daarvan moest het vorig jaar een aantal vliegtuigen aan de grond houden. Het aantal aan de grond gehouden vliegtuigen zal naar schatting gestaag stijgen in 2024, van 13 in januari tot 41 in december.

Ondertussen heeft de overcapaciteit in de sector op haar belangrijkste markten een nadelige invloed op haar prijszettingsvermogen, waardoor het bedrijf zich genoodzaakt ziet om promotionele activiteiten te ontplooien met fikse kortingen om haar vliegtuigen vol te krijgen.

Na haar winst over het derde kwartaal in oktober vorig jaar, zei het in Florida gevestigde Spirit dat het haar groeiprofiel aan het evalueren was, omdat de vraag afnam.

Analisten van Seaport Research Partners verlaagden de waarde van de aandelen van het bedrijf na de uitspraak van de rechtbank, onder vermelding van "het ontbreken van een geloofwaardig pad naar winstgevendheid".

De problemen van Spirit hadden geleid tot een verkoop van de aandelen, waardoor de bezorgdheid over de impact op de balans van JetBlue na de fusie toenam. Nu de aandelen van Spirit bijna de helft van hun waarde hebben verloren sinds JetBlue de overnamestrijd heeft gewonnen, vroegen sommige analisten zich af of JetBlue daardoor opnieuw over de voorwaarden van de deal zou gaan onderhandelen.

De aandelen van Spirit kelderden dinsdag 47% na de uitspraak van de rechtbank, terwijl de aandelen van JetBlue ongeveer 5% stegen.

Een andere optie zou zijn om een manier te vinden om de mededingingsbezwaren van het ministerie van Justitie, die door de JetBlue-deal zijn ontstaan, weg te nemen. De rechter die de zaak voorzat, vroeg zich op een gegeven moment af of de deal wel door de beugel kon als er nog meer activa werden afgestoten. Maar een advocaat van het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat de enige remedie een "volledig verbod was dat de concurrentie zou herstellen.

Analisten opperden ook de mogelijkheid dat rivaal Frontier Airlines, die het onderspit delfde in een felle biedingsstrijd, opnieuw een bod zou kunnen uitbrengen.

Bill Franke, wiens luchtvaartmaatschappij Indigo Partners 82% van Frontier bezit, had niet uitgesloten dat hij een nieuw bod op Spirit zou uitbrengen als de transactie met JetBlue niet rond zou komen. Frontier gaf geen commentaar.

"Spirit moet zijn Plan C bedenken," zei Henry Harteveldt, oprichter van reisadviesbureau Atmosphere Research Group. "Plan A was om te fuseren met Frontier, Plan B werd een fusie met JetBlue."