De soms verleidelijke 'spreads' — het verschil tussen de beurskoers en de door een overnemer geboden prijs — zijn zelden zonder reden zo royaal.

Beginners die goede zaken deden met Twitter en Activision — twee toch complexe en veranderlijke bedrijven — waren dat misschien vergeten toen ze zich haastten om aandelen van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Spirit Airlines te kopen.

Midden in de zomer van 2022 deed JetBlue een bod om de lagekostenmaatschappij over te nemen voor 33,50 USD per aandeel. De markt geloofde er nooit in, en het aandeel Spirit bleef gedurende het grootste deel van het jaar 2023 onder de 20 USD.

Op het eerste gezicht leek de kans aantrekkelijk. Maar alleen op het eerste gezicht, want gisteren sprak de Amerikaanse justitie zich uit tegen de overname en fusie van de twee bedrijven. De reden: bescherming van de consument, vooral de minder welgestelde klanten die Spirit voornamelijk bedient. Na de uitspraak kelderde het aandeel met 47 %.

Plaaggeesten zullen opmerken dat JetBlue de activa van Spirit wellicht kan overnemen als het bedrijf failliet zou gaan. Want het valt moeilijk voor te stellen hoe de maatschappij haar bedrijfsmodel kan volhouden door op haar eentje verder te gaan.

Ondanks de sterke groei is de exploitatie verlieslatend en wordt het financiële plaatje van Spirit jaar na jaar gekenmerkt door een ware cashdrain. Om zich te financieren heeft Spirit haar schuldenniveau opgedreven tot onhoudbare hoogtes. De huidige beurswaarde vertegenwoordigt slechts 13 % van de bedrijfswaarde.

Enkel een overname kon Spirit redden, in de hoop dat de synergieën die voortvloeien uit de integratie — altijd meer evident in theorie dan in praktijk — binnen een grotere speler haar exploitatie levensvatbaar zouden maken. Die hoop werd gisteren echter de kop ingedrukt door de Amerikaanse justitie.

Men vraagt zich af wat de houding van de regulator is, aangezien moeilijk te begrijpen valt hoe het afduwen van Spirit naar het faillissement de klanten van de maatschappij zou helpen. Voor JetBlue daarentegen is het nieuws niet per se slecht: met wat geluk kan de maatschappij de activa van Spirit voor een zacht prijsje overnemen mocht het tot een beschermingsprocedure komen.

De markt — die dit correct had ingeschat — kon het nieuws waarderen en duwde het aandeel van JetBlue meteen omhoog.