WeWork, de door SoftBank Group gesteunde startup wiens razendsnelle opkomst en ondergang de kantoorsector wereldwijd een nieuwe wending heeft gegeven, heeft maandag faillissementsbescherming aangevraagd in de V.S., nadat haar gok op bedrijven die meer van haar kantoorruimte gebruiken, was mislukt.

Met deze stap geeft SoftBank, de Japanse technologiegroep die ongeveer 60% van WeWork bezit en miljarden dollars heeft geïnvesteerd in de ommekeer, toe dat het bedrijf niet kan overleven tenzij het opnieuw onderhandelt over zijn dure huurcontracten tijdens het faillissement.

Winstgevendheid is ongrijpbaar gebleven omdat WeWork worstelt met zijn dure huurcontracten en zakelijke klanten die opzeggen omdat sommige werknemers thuiswerken. Betalen voor ruimte slokte 74% van de inkomsten van WeWork op in het tweede kwartaal van 2023.

Het bedrijf rapporteerde geschatte activa en passiva variërend van $10 miljard tot $50 miljard, volgens een faillissementsaanvraag.

"WeWork zou gebruik kunnen maken van bepalingen in de Amerikaanse faillissementswet om zich te ontdoen van verlieslatende huurcontracten," zei advocatenkantoor Cadwalader, Wickersham & Taft LLP in augustus in een bericht aan verhuurders op zijn website. Sommige verhuurders bereiden zich voor op een aanzienlijke impact.

Onder oprichter Adam Neumann groeide WeWork uit tot de meest waardevolle Amerikaanse startup, met een waarde van $47 miljard. Het trok investeringen aan van topinvesteerders, waaronder SoftBank en durfkapitaalbedrijf Benchmark, evenals de steun van grote banken op Wall Street, waaronder JPMorgan Chase.

Neumanns streven naar halsbrekende groei ten koste van de winst en onthullingen over zijn excentrieke gedrag leidden tot zijn ontslag en het ontsporen van een beursgang in 2019.

SoftBank werd gedwongen om zijn investering in WeWork te verdubbelen en huurde vastgoedveteraan Sandeep Mathrani in als CEO van de startup. In 2021 sloot SoftBank een deal om WeWork naar de beurs te brengen via een fusie met een overnamebedrijf tegen een waardering van $8 miljard.

WeWork slaagde erin om 590 huurcontracten aan te passen, wat ongeveer $12,7 miljard aan vaste huurbetalingen bespaarde. Maar dit was niet genoeg om de gevolgen van de COVID-19 pandemie, die kantoormedewerkers thuis hield, te compenseren.

Veel van de verhuurders, die de druk ook voelden, hadden weinig reden om WeWork een korting te geven op de voorwaarden van hun huurcontracten.

Hoewel WeWork enig succes had met het aantrekken van grote conglomeraten als klanten, waren veel van zijn klanten startende bedrijven en kleinere bedrijven die hun uitgaven terugschroefden toen de inflatie steeg en de economische vooruitzichten verslechterden.

De problemen van WeWork werden nog verergerd door de concurrentie van de eigen verhuurders. Commerciële vastgoedbedrijven die van oudsher alleen langlopende huurovereenkomsten aangingen, begonnen korte en flexibele huurcontracten aan te bieden om de neergang in de kantorensector het hoofd te bieden.

Mathrani werd dit jaar als CEO van WeWork opgevolgd door de voormalige investeringsbankier en private equity-directeur David Tolley, die als CEO van Intelsat de door schulden geplaagde satellietcommunicatieleverancier in 2022 uit het faillissement hielp.

WeWork voerde schuldherstructureringen door, maar dit was niet genoeg om het faillissement af te wenden. Het bedrijf kreeg vorige week van zijn schuldeisers zeven dagen uitstel voor een rentebetaling, om meer tijd te krijgen om met hen te onderhandelen. (Verslaggeving door Greg Roumeliotis in New York, aanvullende rapportage door Mrinmay Dey in Bengaluru; Bewerking door Arun Koyyur)