SOFTBANK GROUP CORP. 
Investeerders, die ooit stonden te popelen om miljarden dollars in veelbelovende Indiase technologiebedrijven te pompen, doen het nu rustig aan en geven kleinere cheques uit. Ze hebben zich gebrand aan schandelijke valpartijen - en waarderingen - voor jonge bedrijven die ooit een paradepaardje waren of voor marktdebutanten van de afgelopen jaren, zoals het digitale betalingsbedrijf Paytm.
Karthik Reddy, managing partner bij Blume Ventures in India, dat in honderden startups heeft geïnvesteerd, zei dat zijn bedrijf van plan is om dit jaar ongeveer acht nieuwe deals te sluiten, vergeleken met 12 vorig jaar. Het zal grotere bedragen investeren in bedrijven waar het vertrouwen in heeft in plaats van fondsen te spreiden over meer bedrijven.
"Als je bestaande portefeuille geen winst laat zien, is het moeilijk om enthousiast te zijn om meer te doen," vertelde hij aan Reuters.
Investeerders die kijken naar Indiase startups zijn veel meer gefocust op potentiële winstgevendheid, minder gecharmeerd van techbedrijven en meer geïnteresseerd in stabiele brick-and-mortar bedrijven, volgens interviews van Reuters met zes leidinggevenden bij buitenlandse en binnenlandse investeringsfirma's en twee CEO's van startups.
In januari en februari haalden Indiase startups ongeveer 900 miljoen dollar op - een tempo dat wijst op een nieuw traag jaar na een dieptepunt van zes jaar van slechts 8 miljard dollar in 2023, zo blijkt uit gegevens van Venture Intelligence.
Dat is ver verwijderd van de recordopbrengst van $36 miljard in 2021 of zelfs de $24 miljard in 2022. Daarentegen is de Indiase aandelenmarkt - gestimuleerd door een economische groei van meer dan 8% - sinds begin vorig jaar met 19% gestegen en heeft deze maand een recordhoogte bereikt.
De financieringsdaling van twee derde vorig jaar voor Indiase startups was ook veel groter dan de daling van 36% voor Amerikaanse startups en de daling van 42% voor Chinese startups, zo blijkt uit gegevens van CBInsights.
Het is veelzeggend dat Blume's volgende fonds even groot of kleiner zal zijn dan zijn laatste fonds, dat $290 miljoen opbracht - een ongebruikelijke ontwikkeling voor een Indiase durfkapitaalfirma van topniveau.
De 10 grootste Indiase durfkapitaalfirma's hebben de afgelopen tien jaar altijd grotere fondsen opgezet dan hun laatste fonds, zo blijkt uit een analyse van Reuters.
"In deze omgeving. Ik denk niet dat we grote winsten kunnen maken met meer geld," zei Reddy.
GELUK IS GEEN BEDRIJFSMODEL
Minder startupfinanciering kan een bredere economische impact hebben. In de afgelopen acht jaar genereerden startups 20-25% van de nieuwe banen in India en 10-15% van de economische groei, aldus een Indiase handelsorganisatie en McKinsey in een rapport deze maand.
Een groot deel van de schuld voor de relatieve terughoudendheid van investeerders ten opzichte van startups - door premier Narendra Modi omschreven als de "ruggengraat" van het land - kan worden gelegd bij de scherpe ommekeer in het fortuin van Paytm, online onderwijsbedrijf Byju en Uber-rivaal Ola Cabs.
De aandelen van Paytm zijn sinds de beursgang in 2021 met 80% gekelderd. Het bedrijf werd destijds bekritiseerd omdat het zichzelf te hoog waardeerde en bevindt zich nu in een crisis nadat de centrale bank opdracht gaf om zijn bankentak af te bouwen wegens aanhoudende niet-naleving.
Byju, ooit het boegbeeld van het Indiase startup-ecosysteem, werd in 2022 gewaardeerd op $22 miljard, maar waardeert zichzelf nu op ongeveer $200 miljoen. Het ligt in de clinch met investeerders over een claimemissie en kan zijn personeel niet betalen.
In sommige gevallen zijn de waarderingen zelfs zonder een grote crisis gekelderd. Vanguard, een investeerder in Ola Cabs, heeft de waardering van het taxibedrijf verlaagd naar $1,9 miljard, een daling van 74% ten opzichte van 2021, zonder hiervoor een reden op te geven.
Ashish Sharma, chief executive van het door Temasek gesteunde InnoVen Capital, dat $1,5 miljard heeft geïnvesteerd in Aziatische startups, zei dat het achteraf gezien duidelijk was dat er te veel kapitaal in sommige sectoren was gestoken, waardoor de waarderingen sterk stegen.
"Sommige bedrijven hadden geluk ... (maar) geluk hebben kan geen bedrijfsmodel zijn."
"Eén verandering is dat we voorzichtiger moeten zijn bij het evalueren van bedrijven met een hoge groei en een hoge (cash)burn en dat we moeten beoordelen of de beoordeelbare markt groot genoeg is om groei-investeerders aan te trekken voor het ophalen van de volgende kapitaalronde," voegde hij eraan toe.
Het Indiase Nexus Venture Partners, dat $2 miljard beheert, zet "breder in" dan alleen op typische tech-startups om een groter deel van de economie te veroveren en omdat traditionele sectoren minder riskant zijn, volgens een bron met directe kennis van de zaak die niet geïdentificeerd wilde worden.
Nexus, dat sinds december een sportkledingfabrikant en een koffieketen heeft gesteund, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Een positief teken is dat het Japanse SoftBank overweegt om dit jaar tot $300 miljoen in India te investeren, volgens een bron die op de hoogte is van de plannen.
Dit komt nadat het bedrijf in twee jaar tijd geen enkele nieuwe cheque in India heeft uitgeschreven - een sterkere terugval dan in andere regio's door de tech-investeringsreus.
"De meeste (Indiase) startups werden te hoog gewaardeerd en SoftBank kon die waarderingen niet rechtvaardigen," zei de bron, die niet met de media mocht spreken en niet geïdentificeerd wilde worden.
SoftBank, dat tussen 2014 en 2021 $11 miljard in Indiase startups investeerde, reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar.
