Een zoektocht naar lagere kosten en het efficiënt verplaatsen van goederen en groepen mensen stuwt de vraag naar bestuurderloze technologie in vrachtwagens en shuttles, zelfs nu robotaxi's vechten tegen hernieuwde twijfels na een ongeluk in oktober met een Cruise-auto van General Motors.

Het in Pittsburgh, Pennsylvania gevestigde Aurora en de Californische startup Gatik behoren tot de bedrijven die zelfrijdende technologie ontwikkelen voor voertuigen die op vaste routes rijden en die er grotendeels in geslaagd zijn om de publieke kritiek op robotaxi's in drukke stadsstraten te vermijden.

Dit heeft deze bedrijven, die voornamelijk autonome technologie ontwikkelen om voertuigen uit te rusten, geholpen om grote nieuwe klanten zoals IKEA en Walmart en lokale overheden binnen te halen.

Gatik heeft dit jaar kruidenier Kroger en voedselverwerker Tyson Foods als klant binnengehaald. Het bedrijf heeft traditionele middelgrote vrachtwagens die zijn uitgerust met autonome technologie om goederen te leveren op routes die ziekenhuizen en scholen vermijden, en het heeft agressief personeel aangenomen en is van plan om zijn aanwezigheid in verschillende staten te versterken.

Aurora zei dat het op schema ligt om tegen het einde van volgend jaar te beginnen met vrachtvervoer zonder chauffeur tussen Dallas en Houston.

"Wij denken nog steeds dat de vrachtwagensector klaar is om de eerste echte schaalvergroting van autonome technologie te worden," zei Don Burnette, CEO van Kodiak Robotics, die autonome langeafstandstrucks inzet tussen Houston en Oklahoma City, Oklahoma.

Burnette zei dat Kodiak op schema ligt om volgend jaar de weg op te gaan zonder de veiligheidschauffeurs die momenteel achter het stuur zitten.

May Mobility, een in Michigan gevestigde chauffeurloze pendeldienstoperator, beperkt het risico van de inzet in een dichtbevolkte stad en wil menselijke vervoerssystemen binnen een specifiek gebied van een stad aanvullen of vervangen. May Mobility heeft deals gesloten met lokale overheden.

Het bouwen en op de markt brengen van bestuurderloze voertuigen, vooral robotaxi's, is moeilijker en duurder dan aanvankelijk gedacht en heeft geleid tot zorgen over de regelgeving, bezorgdheid bij investeerders en kritiek van het publiek. Tegenstanders klagen dat robotaxi's het verkeer hebben verstoord en mensen in gevaar hebben gebracht door onvoorspelbaar rijgedrag of abrupte stops midden op drukke wegen.

De verontwaardiging is toegenomen sinds een ongeluk op 2 oktober waarbij een voetganger betrokken was die 6,1 meter werd meegesleurd door een Cruise robotaxi nadat hij was aangereden door een ander voertuig. Het bedrijf heeft alle ritten gepauzeerd behalve een kleine pilot en heeft een advocatenkantoor ingehuurd om te helpen bij een veiligheidsonderzoek.

Cruise heeft gezegd dat het "zich inzet om het vertrouwen te herstellen" met de regelgevers."

Ondanks recente tegenslagen voor bestuurderloze technologie dit jaar en de verwachte aandacht voor meer regelgeving, zijn sommige bedrijven erin geslaagd om investeringen binnen te halen.

May Mobility en Aurora hebben geld opgehaald. Stack AV - opgericht door de oprichters van de ter ziele gegane zelfrijdende startup Argo AI, die gesteund werd door Ford en Volkswagen - heeft investeringen van SoftBank aangetrokken.

RUWE RIT

"Er heeft een verschuiving plaatsgevonden naar de vrachtwagensector als het gaat om het werk dat wordt gedaan op het gebied van autonomie," zegt David Bruemmer, een bestuursadviseur bij het Autonomy Institute, een industrieconsortium dat helpt bij het onderzoek naar en de implementatie van autonome infrastructuur.

Zelfrijdende vrachtwagens en shuttles die met lage snelheid rijden en die op vooraf bepaalde routes rijden, voor gebruik in industrieën zoals havenlogistiek, worden gezien als waardevollere diensten en minder risicovol, zei hij.

Toch is de autonome vrachtwagenindustrie niet immuun voor uitdagingen.

Verschillende startups hebben moeite gehad om hun zoektocht naar de ontwikkeling van zware, bestuurderloze trucks te blijven financieren, waardoor banen geschrapt en winkels gesloten werden.

Truckers en vakbonden hebben opgeroepen tot een verbod op zelfrijdende trucks - waarvan sommige meer dan 36.287 kg wegen - omdat ze onveilig zouden zijn en tot banenverlies zouden leiden.

De bezorgdheid kreeg steun van de wetgevende macht in Californië met een wetsvoorstel om te voorkomen dat zware, bestuurderloze vrachtwagens in de staat zouden rijden, totdat gouverneur Gavin Newsom in september zijn veto uitsprak.

"Het sentiment in de AV (autonoom voertuig)-industrie is negatief," zei Gatik CEO Gautam Narang. In het licht van het Cruise-incident worden er meer regelgevende onderzoeken en discussies over veiligheid verwacht, zei hij, en meer bedrijven zullen het volgend jaar moeilijk krijgen en slechts een paar zullen overeind blijven.

In juli schoof Alphabet's Waymo - de rivaal van Cruise - zijn autonome vrachtwageninspanningen voor onbepaalde tijd op de lange baan.

Waymo, dat robottaxi's exploiteert in San Francisco, Los Angeles en Phoenix, Arizona, heeft "een weloverwogen en stapsgewijze aanpak gevolgd bij de introductie van onze technologie aan het publiek", vertelde Saswat Panigrahi, Chief Product Officer van het bedrijf, via e-mail aan Reuters. Waymo is van plan om binnenkort volledig autonome robottaxi's in Austin in te zetten, zei hij.