Oil Search zei maandag dat het van plan was een verbeterd overnamebod van Santos Ltd aan te bevelen, ter waarde van A$ 8,4 miljard ($ 6,2 miljard), in een deal die een top-20 wereldwijd olie- en gasbedrijf zou creëren.

De gefuseerde groep zou olie- en gasactiva bezitten in Australië, Papoea-Nieuw-Guinea (PNG) en Alaska, met als kroonjuweel hun gecombineerde 42,5%-belang in het PNG LNG-project, waarmee zij het 33,2%-belang van Exxon Mobil Corp , de exploitant van het project, zouden overtreffen.

Met de overname van Oil Search zou Santos aan omvang en gewicht winnen nu de sector vecht om kapitaal van financiers en investeerders die steeds wantrouwiger staan tegenover fossiele brandstoffen en klimaatverandering. Andere recente transacties zijn de overname van Noble Energy door Chevron Corp en de overname van Concho Resources door ConocoPhillips.

Santos, de op één na grootste onafhankelijke gasproducent van Australië, verhoogde zijn bod met 6,5% tot 0,6275 nieuwe Santos-aandelen voor elk Oil Search-aandeel van 0,589, een bod dat in juni was afgewezen door de op Papoea-Nieuw-Guinea georiënteerde olie- en gasproducent.

Op basis van de slotkoers van Santos op vrijdag, waardeert de deal Oil Search op A$ 4,05 per aandeel, een premie van 6% ten opzichte van Oil Search's slotkoers op vrijdag. Het aandeel Oil Search maakte maandag een sprong van 8%, maar handelde steeds net onder de waarde van het bod, wat erop wijst dat beleggers de deal steunen. Santos steeg met maar liefst 3,6%.

"We zijn tevreden. We staan achter de transactie. We denken dat het gecombineerde bedrijf zeker beter is dan de afzonderlijke bedrijven," zei Matthew Haupt, een portefeuillebeheerder bij Wilson Asset Management, dat aandelen in Oil Search en Santos bezit.

Aandeelhouders van Oil Search zouden ongeveer 38,5% van de gefuseerde groep in handen hebben, terwijl aandeelhouders van Santos ongeveer 61,5% zouden bezitten, vergeleken met het oorspronkelijke bod van juni, dat aandeelhouders van Oil Search een belang van 37% in de gefuseerde groep zou hebben gegeven.

Volgens Kevin Gallagher, directeur van Santos, zou de fusie leiden tot "een ongeëvenaarde regionale kampioen van omvang en schaal met een unieke gediversifieerde portefeuille van olie- en gasactiva met een lange levensduur en lage kosten".

PNG LNG wordt gewaardeerd als een van 's werelds LNG-projecten met de laagste kosten, met uitbreidingsvooruitzichten en gelegen in de nabijheid van de snelst groeiende gasmarkten in Azië. Oil Search heeft ook een belang in het afzonderlijke Papua LNG-project van TotalEnergies SE, dat van plan is faciliteiten te delen met PNG LNG.

Analisten denken dat Santos zal proberen om een deel van zijn PNG LNG-belang aan Total te verkopen, en merken op dat Santos heeft gewezen op een "potentiële mogelijkheid om de eigendom van PNG LNG en Papua LNG verder te optimaliseren".

"Een transactie met Total in PNG kan zoveel waarde opleveren," zei Mark Samter, analist bij MST Marquee.

Oil Search verklaarde dat het bestuur van Oil Search, afhankelijk van de afronding van het due diligence-onderzoek van beide bedrijven naar elkaar, van plan was de aandeelhouders unaniem aan te bevelen om voor het herziene bod te stemmen, indien er geen beter voorstel zou komen.

De toenadering van Santos kwam voor Oil Search op een kwetsbaar moment, nu het op zoek is naar een nieuwe chief executive ter vervanging van Keiran Wulff, die vorige maand plotseling opstapte. ($1 = 1,3631 Australische dollar) (Verslaggeving door Sameer Manekar in Bengaluru en Jamie Freed in Sydney; Aanvullende rapportage door Sonali Paul in Melbourne; Bewerking door Daniel Wallis en Edmund Klamann)