De aandeelhouders van Oil Search zullen op 7 december stemmen over een fusie met Santos Ltd, nadat zij goedkeuring hebben gekregen van een rechtbank in Papoea-Nieuw-Guinea en een gemengd advies van een onafhankelijke deskundige.

Als de overname van Oil Search ter waarde van A$ 8,8 miljard ($ 6,5 miljard) doorgaat, ontstaat een olie- en gasbedrijf uit de wereldwijde top 20 en wordt Santos de grootste aandeelhouder in het grootste grondstofproject van Papoea-Nieuw-Guinea, het PNG LNG-project, dat wordt beheerd door Exxon Mobil Corp.

Grant Samuel, het door Oil Search aangestelde onafhankelijke expertisebureau, verklaarde dat de fusie in het belang van de aandeelhouders van Oil Search was, omdat deze de financiering van haar olieproject Pikka in Alaska, ter waarde van $3 miljard, zou stimuleren en de vooruitzichten voor gasontwikkeling in Papoea-Nieuw-Guinea zou verbeteren.

Volgens Santos weerspiegelt het bod van Santos, dat de aandeelhouders van Oil Search een belang van 38,5% in de gefuseerde groep zal geven, niet volledig de onderliggende waarde van Oil Search, die naar eigen zeggen 43%-44% van de totale geschatte waarde van de gefuseerde groep waard is.

"Er is duidelijk een risico dat de financiering en andere strategische voordelen de aandeelhouders niet volledig compenseren voor deze verwatering", aldus Grant Samuel in een rapport dat bij het aan de aandeelhouders toegezonden fusiedocument is gevoegd.

Het rapport concludeerde niettemin dat de aandeelhouders van Oil Search waarschijnlijk beter af zouden zijn als de deal doorging, gezien de toenemende financieringsbeperkingen waarmee de sector wordt geconfronteerd in het streven om af te stappen van fossiele brandstoffen.

Peter Fredericson, waarnemend chief executive van Oil Search, verdedigde de fusieratio en zei dat deze rekening hield met de relatieve bijdragen van de winst, de reserves en de productie, samen met de strategische voordelen, zoals een veel betere toegang tot de kapitaalmarkten voor de uitgebreide groep.

"Aan het eind van de dag zullen er een of twee zijn die zeggen dat de deal die we hebben niet genoeg is, maar de meerderheid van de aandeelhouders met wie we hebben gesproken, zien het strategische voordeel van het samenvoegen van deze twee bedrijven," zei Fredericson tegen Reuters.

Op basis van de slotkoers van Santos van A$6,78 op donderdag, waardeert het bod Oil Search op A$4,25 per aandeel, iets boven de slotkoers van Oil Search, wat aangeeft dat beleggers verwachten dat de deal doorgaat.

($1 = 1,3563 Australische dollar) (Verslaggeving door Sonali Paul; Aanvullende rapportage door Anushka Trivedi in Bengaluru; Redactie door Ramakrishnan M, Sherry Jacob-Phillips en Gerry Doyle)