Enkele dagen voor de Pakistaanse verkiezingen van 8 februari leidde een gemaskerde en in hoofddoek geklede Komal Asghar een team van vergelijkbaar geklede vrouwen door steegjes in de oostelijke stad Lahore.

Hun missie: op deuren kloppen en campagnepamfletten uitdelen met foto's van de gevangen ex-premier Imran Khan.

Asghar, een 25-jarige medewerkster van een verzekeringsmaatschappij, gaf haar baan voor een maand op om campagne te voeren voor Khan's in opspraak geraakte Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) partij.

Khan zit sinds augustus in de gevangenis. Veel PTI-kandidaten zitten achter de tralies of zijn op de vlucht voor beschuldigingen van misdaad en terrorisme die volgens hen politiek gemotiveerd zijn. Een verslaggever van Reuters was getuige van een van de vele bijeenkomsten die volgens PTI-aanhangers zijn verstoord.

"Ik sta achter Khan. Ik geef niets om mijn leven. Mijn God is met mij," zei Asghar, en hij voegde eraan toe dat de tegenstanders van de voormalige premier "alles kunnen doen".

Asghar zei dat de gezichts- en haarbedekking - die niet alle vrouwen gewoonlijk droegen - het voor hen gemakkelijker maakte om campagne te voeren zonder ongewenste aandacht te trekken. Het publiek ziet vrouwen als niet-bedreigend, zei ze, waardoor het minder waarschijnlijk is dat hun campagnevoering tot conflicten zou leiden.

De PTI gebruikt een tweeledige campagnestrategie van geheimzinnig campagne voeren, vaak geleid door vrouwelijke vrijwilligers, en generatieve AI-technologie, volgens interviews met vijftien van haar kandidaten en aanhangers, en met politieke analisten en IT-experts.

De partij heeft generatieve AI gebruikt om beelden te maken van Khan, de oprichter, die toespraken voorleest die hij vanuit zijn gevangeniscel aan advocaten heeft overgebracht en waarin hij zijn aanhangers aanspoort om op de verkiezingsdag naar de stembus te komen. De partij heeft online bijeenkomsten georganiseerd op sociale media die volgens YouTube-gegevens door honderdduizenden mensen tegelijk werden bekeken. Khan, die vorig jaar door een rechtbank werd uitgesloten van het bekleden van een politieke functie, is niet de eerste Pakistaanse leider die tijdens een campagne in de gevangenis belandt. Maar het vermogen van PTI om nieuwe technologie aan te boren en de persoonlijke populariteit van de voormalige cricketer hebben hem in het nieuws gehouden.

EENMANSSHOW?

Khan werd op 30 januari veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf voor het lekken van staatsgeheimen. Vervolgens kreeg hij woensdag een straf van 14 jaar voor het illegaal verkopen van staatscadeaus. En op zaterdag werd hij veroordeeld tot zeven jaar voor onwettig huwelijk. Hij ontkent alle aanklachten en zijn advocaten zeggen dat ze van plan zijn om in beroep te gaan. De 71-jarige won de laatste verkiezingen, in 2018, maar werd in 2022 afgezet nadat hij ruzie kreeg met het machtige leger van het land, dat er door de PTI van wordt beschuldigd dat het probeert te verdwijnen.

Het leger ontkent de beschuldigingen en interim-minister van Informatie Murtaza Solangi vertelde aan Reuters dat PTI alleen van campagnevoeren werd weerhouden als het niet over de vereiste vergunningen beschikte of als aanhangers in botsing kwamen met ordehandhavers.

Usman Anwar, hoofd van de politie in Punjab, de dichtstbevolkte provincie van Pakistan, zei dat het de taak van zijn politie was om voor veiligheid te zorgen: "We hebben ons niet gemengd in enig politiek proces en zullen dat ook niet doen."

Rechtengroeperingen en rivaliserende politici hebben Khan ervan beschuldigd dat hij de democratische normen ondermijnde toen hij aan de macht was, door hard op te treden tegen de media en zijn tegenstanders te vervolgen via hetzelfde anti-zwendel tribunaal dat hem woensdag veroordeelde.

PTI en Khan hebben de beschuldigingen ongegrond genoemd.

Er zijn geen betrouwbare peilingen openbaar, maar PTI-medewerkers en onafhankelijke analisten zoals Madiha Afzal van de Amerikaanse denktank Brookings Institution zeggen dat Khan een sterke steun behoudt, vooral onder de grote jeugdbevolking van het land. Toch zullen de beperkingen waarschijnlijk het vermogen van PTI beperken om te concurreren met rivalen zoals de Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N), geleid door de koploper, voormalig premier Nawaz Sharif, aldus Afzal. Sharif keerde eind vorig jaar terug uit ballingschap en zijn veroordelingen voor corruptie en levenslange uitsluiting van de politiek werden onlangs door het Hooggerechtshof ongedaan gemaakt.

Een woordvoerder van PML-N reageerde niet op een verzoek om commentaar.

"De grote structurele obstakels voor de PTI in deze verkiezing ... maken het waarschijnlijk dat de partij ondanks haar populariteit zal verliezen," zei Afzal, eraan toevoegend dat Khan's toegewijde aanhang het te vroeg maakte om de partij volledig af te schrijven.

De PTI heeft nog niet gezegd wie ze als premier naar voren zullen schuiven als ze op 8 februari als winnaar uit de bus komen.

VIRTUELE CAMPAGNE

De beperkingen voor de partij hebben haar gedwongen om prioriteit te geven aan digitale campagnevoering, aldus Jibran Ilyas, PTI's in de V.S. gevestigde social media leider, die net als de andere digitale leiders van de partij in het buitenland is gevestigd. Hoewel slechts ongeveer de helft van de 240 miljoen Pakistanen een smartphone heeft en de internetverbinding gebrekkig is, hoopt PTI dat het genoeg jongeren kan bereiken om de verkiezingen te beïnvloeden. De stemgerechtigde leeftijd is 18 jaar en meer dan twee derde van het electoraat is jonger dan 45 jaar.

Centraal in deze strategie staat dat mensen die misschien op de PTI hebben gestemd vanwege haar beroemde oprichter, eraan worden herinnerd dat het nog steeds de partij van Khan is.

"We hebben nog nooit een politieke bijeenkomst gehad zonder Imran Khan, dus toen we de online bijeenkomst planden, wilden we een manier vinden om hem aan de mensen te presenteren," zei Ilyas.

Zijn team gebruikte generatieve AI-software van de Amerikaanse startup ElevenLabs om drie clips te maken van de toespraken van de voormalige premier. De advocaten van Khan gaven tijdens gevangenisbezoeken berichten door tussen PTI en de oprichter en de partij schreef de toespraken van zijn notities.

"We hebben het potentieel misbruik besproken en besloten om het alleen bij audio-AI te houden," zei Ilyas.

ElevenLabs reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. PTI heeft ook een app gemaakt waarmee Facebook- en WhatsApp-gebruikers de kandidaat van de partij in hun kiesdistrict kunnen vinden. Veel kiezers hadden PTI geïdentificeerd met haar cricketbat symbool, maar de verkiezingscommissie heeft PTI onlangs verboden om dit symbool te gebruiken omdat er geen interne leiderschapsverkiezing heeft plaatsgevonden. De beslissing betekent dat de PTI-kandidaten zich kandidaat stellen zonder officiële partijlidmaatschap.

De PTI heeft ook online rally's gehouden in een poging om jalsa's na te bootsen, de massale Urdu-talige rally's die in het hele land in parken en op grote kruispunten plaatsvinden.

Maar kiezers hadden moeite om toegang te krijgen tot de bijeenkomsten. Sinds de eerste arrestatie van Khan in mei heeft de wereldwijde internetmonitor Netblocks zes verstoringen van de toegang tot sociale mediaplatforms gevonden, waaronder YouTube, X en Facebook, op momenten dat de PTI virtuele jalsa's hield.

Minister van Informatie Solangi zei dat de nationale onderbrekingen te wijten waren aan technische redenen die niets te maken hadden met de campagne van de PTI. Het Pakistaanse IT-ministerie en de Pakistaanse telecommunicatieautoriteit reageerden niet op verzoeken om commentaar.

AANWEZIGHEID POLITIE

Ondanks het online bereik van PTI, zijn verkiezingen in Pakistan - waar de kiezers in drukke havensteden, uitgestrekte woestijnen en enkele van de hoogste bergketens ter wereld wonen - afhankelijk van verkiezingsmedewerkers die de opkomst genereren.

Spandoeken en posters voor partijen als PML-N zijn in het hele land te zien, maar verslaggevers van Reuters in Karachi en Lahore - waar samen meer dan 30 miljoen mensen wonen - zagen bijna geen spandoeken van PTI.

Naveed Gul, organisator van de PTI in Lahore, zei dat posters vaak kort nadat ze waren opgehangen door de autoriteiten werden weggehaald, een beschuldiging die Anwar, hoofd van de politie in Punjab, "kwaadwillig" noemde. Reuters kon niet onafhankelijk verifiëren dat er materiaal van de PTI-partij was weggehaald.

De voortdurende onderdrukking kwam tot uitbarsting op 28 januari, toen de PTI van plan was om op een koele zondagochtend landelijke rally's te houden.

Maar in Karachi, de dichtstbevolkte stad van Pakistan, kwamen politie en aanhangers van Khan slaags met elkaar. Wetshandhavers vuurden traangasgranaten af, volgens televisiebeelden. Een politiewoordvoerder zei dat er 72 arrestaties waren verricht in de drie dagen na de botsingen.

In Lahore verzamelden honderden PTI-medewerkers en aanhangers zich bij het huis van Khan's belangrijkste advocaat, Salman Akram Raja, die ook een PTI-wetgevingskandidaat is. Toen hij zijn huis uitkwam, zagen Reuters hem opgewacht worden door een groot politiecontingent.

Raja zei dat hij gedreigd was met opsluiting als hij de geplande rally niet zou annuleren, en Reuters verslaggevers hoorden een politieagent tegen hem zeggen dat ze "orders van hogerhand" hadden. Gevraagd naar het incident zei politiechef Anwar dat hij een onderzoek zou instellen als er een formele klacht zou worden ingediend.

Na overleg met zijn assistenten zei Raja tegen de aanhangers dat ze vreedzaam uit elkaar moesten gaan. Hij vertelde Reuters dat het belangrijk was om vrij te zijn van detentie en in staat te zijn om, zelfs op beperkte schaal, campagne te voeren in de onmiddellijke aanloop naar de verkiezingen.

"Elke keer als we campagne gaan voeren, hangt er angst boven onze meeste kandidaten," zei hij. "Iedereen heeft het gevoel dat elke campagnedag ... een oorlog is." (Verslaggeving door Asif Shahzad in Lahore en Ariba Shahid in Karachi; Aanvullende rapportage door Mubasher Bukhari in Lahore; Geschreven door Charlotte Greenfield; Bewerking door Katerina Ang)