In een sierlijke balzaal in het paleis van Versailles afgelopen juli pakte het hoofd van het Taiwanese ProLogium een schaar en knipte een van zijn solid-state batterijen ter grootte van een creditcard doormidden. Het gloeilampje dat het van stroom voorzag bleef schijnen.

Macron was verbaasd over de demonstratie van de veiligheid en duurzaamheid van de technologie van de volgende generatie, waarvan veel autofabrikanten hopen dat deze snel elektrische voertuigen (EV's) zal aandrijven, volgens twee mensen op de bijeenkomst. "We zullen uw leven gemakkelijker maken en u helpen om hier een winkel te vestigen," zei hij tegen Vincent Yang, Chief Executive van ProLogium.

Tien maanden later stonden Macron en Yang zij aan zij in Duinkerken om aan te kondigen dat ProLogium de Noord-Franse haven had uitgekozen boven locaties in Duitsland en Nederland voor zijn eerste gigafabriek voor EV-batterijen buiten Taiwan.

Het is een van de vier gigafabrieken waarvan Macron hoopt dat ze het arme, voormalige steenkoolwinningsgebied in de buurt van België zullen omvormen tot een centrum voor de EV-batterijindustrie, banen zullen creëren en Frankrijk in de voorhoede van Europa's energietransitie zullen plaatsen.

Dit gebeurde niet toevallig.

Uit interviews met 10 overheidsfunctionarissen en leidinggevenden die betrokken waren bij de investeringsbeslissingen, blijkt dat Frankrijk de rode loper heeft uitgerold en batterijfabrikanten royale subsidies heeft aangeboden dankzij een versoepeling van de EU-staatssteunregels voor groene energieprojecten - samen met wat persoonlijk gelobby van Macron.

De mensen zeiden dat veranderingen sinds Macron in 2017 president werd, zoals verlagingen van de vennootschapsbelasting, maatregelen om het aannemen en ontslaan te vergemakkelijken en verlagingen van een productiebelasting op basis van de grootte van fabrieken, ook een rol speelden bij de beslissingen.

Naast ProLogium zijn het Chinese Envision AESC, de lokale startup Verkor en het ACC-consortium met Mercedes en Stellantis bezig met het opzetten van gigafabrieken in hetzelfde gebied - en ambtenaren zeiden dat Frankrijk de Chinese EV-gigant BYD en Tesla het hof maakt om ook autofabrieken te bouwen.

"Resultaten komen niet zomaar uit de lucht vallen," vertelde Macron aan Reuters in Duinkerken. "Het is in lijn met wat we al zes jaar doen. Frankrijk past zich aan de wereld aan."

RACE BINNEN EUROPA

Autofabrikanten zijn in een race verwikkeld om hun rivalen voor te blijven door schonere voertuigen te produceren, meer controle over hun toeleveringsketens te krijgen en fabrieken die EV-batterijen maken - een industrie die gedomineerd wordt door Chinese, Zuid-Koreaanse en Japanse bedrijven - dichter bij hun productielocaties te brengen.

Tegelijkertijd zijn de Europese regeringen bang dat de Amerikaanse Inflation Reduction Act (IRA) van $ 430 miljard, die grote belastingsubsidies omvat om de uitstoot te verminderen en tegelijkertijd de binnenlandse productie te stimuleren, investeringen naar de Verenigde Staten zou leiden ten koste van Europa.

Daarom presenteert Frankrijk de omvorming van zijn ooit geïndustrialiseerde noorden in een gigafabriek als een overwinning voor de Europese economische en productiesoevereiniteit tegenover de harde Amerikaanse en Chinese concurrentie.

Maar het activisme van Macron benadrukt ook de groeiende rivaliteit tussen Europese regeringen om spraakmakende investeringen van autobedrijven en hun toeleveranciers binnen te halen.

"De president vecht waar mogelijk voor Europa. Maar het is ook een wedloop binnen Europa," zei een Franse diplomaat die bekend is met de denkwijze van Macron en niet met naam genoemd wil worden.

Met de ProLogium-deal en de opening van de ACC-fabriek vorige maand hoopt Macron ook een ontevreden publiek te laten zien dat zijn bedrijfsvriendelijke hervormingen vruchten afwerpen, en het verhaal af te leiden van de maandenlange protesten tegen zijn besluit om de pensioenleeftijd te verhogen.

Op dit moment loopt Frankrijk echter ver achter op Duitsland als het gaat om het aantrekken van batterijfabrikanten.

Met inbegrip van de 48 gigawattuur (GWh) fabriek van ProLogium, heeft het 169 GWh aan geplande of bestaande locaties, veel minder dan Duitsland met 545 GWh en Hongarije met 215 GWh, volgens een momentopname van projecten die mede is geschreven door Heiner Heimes, een academicus gespecialiseerd in batterijproductie aan de RWTH Aachen Universiteit in Duitsland.

EEN INHAALSLAG MAKEN

Maar Frankrijk is bezig met een inhaalslag, deels dankzij de royale financiering van projecten vooraf.

Om de ProLogium fabriek voor solid-state batterijen binnen te halen, die naar verwachting een totale investering van 5,2 miljard euro met zich meebrengt en na verloop van tijd 3.000 banen creëert, bood Frankrijk stimuleringsmaatregelen aan ter waarde van meer dan 1 miljard euro ($1,1 miljard), vertelde een bron met kennis van de deal aan Reuters.

Franse ambtenaren en leidinggevenden van ProLogium weigerden commentaar te geven op het niveau van de steun, omdat deze nog moet worden goedgekeurd door de Europese Commissie en het uiteindelijke bedrag zou kunnen verschillen.

Voor de fabriek van 2,3 miljard euro die geopend werd door ACC (Automotive Cells Company) - de batterijfabrikant waarbij de Frans-Italiaanse autofabrikant Stellantis, de Duitse rivaal Mercedes en het Franse energiebedrijf TotalEnergies betrokken zijn - heeft Frankrijk volgens het ministerie van Financiën ongeveer 840 miljoen euro aan subsidies verstrekt, inclusief fondsen voor onderzoek en ontwikkeling.

ACC is van plan om twee soortgelijke fabrieken te bouwen in Duitsland en Italië, met behulp van respectievelijk 437 miljoen euro en 370 miljoen euro aan overheidsgeld, volgens de Duitse en Italiaanse regering.

Ola Kaellenius, chief executive van Mercedes-Benz Group, zei dat het bedrijf een regio-voor-regio aanpak hanteert om ervoor te zorgen dat EV-batterijen in de buurt van zijn autofabrieken over de hele wereld worden gemaakt - dus het hebben van gigafabrieken in Europa was onvermijdelijk.

"Nu je daar nog extra economische stimulansen bovenop hebt, is het iets wat je mee moet nemen in je business case-berekening, daar is geen twijfel over mogelijk," zei hij tegen Reuters.

Om de overheidssteun uit te rollen die Frankrijk gebruikt om accufabrikanten te verleiden, heeft Macron in Brussel gelobbyd om EU-lidstaten evenveel subsidies te laten geven als Washington aan de EV-industrie geeft onder de IRA.

De EU stemde er in februari mee in om de regels voor staatssteun te versoepelen, wat de weg vrijmaakte voor Frankrijk om een groen belastingkredietpakket te lanceren, dat tot 40% van de kapitaalinvestering van een bedrijf in wind-, zonne-, warmtepomp- en batterijprojecten waard kan zijn.

"Het gebruikelijke niveau van steun aan grote industriële bedrijven is ongeveer 10 tot 15%. Hier is het hoger dan normaal," zegt Marc Mortureux, het hoofd van de Franse autolobby PFA. "We zitten nu op steunniveaus die overeenkomen met die van de Amerikaanse IRA."

EEN CHARMANTE MAN

Xavier Bertrand, hoofd van de regio waar de batterijknooppunt is gevestigd, vertelde aan Reuters dat het projecten kan versnellen in minder dan de helft van de tijd die andere Franse regio's nodig hebben, omdat het alle benodigde goedkeuringen parallel krijgt in plaats van na elkaar.

Frankrijk stelt ook een geldelijke stimulans van maximaal 5.000 euro voor kopers van nieuwe elektrische auto's afhankelijk van het feit of de fabrikanten voldoen aan strenge normen voor lage CO2-uitstoot, waardoor veel niet-Europese autofabrikanten die vuilere energie gebruiken, effectief worden uitgesloten.

Toch had de IRA de investering van ProLogium in Frankrijk bijna uit het slop gehaald, vertelde een Franse presidentiële adviseur aan Reuters.

In april van dit jaar hielden adviseurs van Macron en ProLogium een spoedvergadering in Parijs nadat het bedrijf had gezegd dat het een "beetje extra" nodig had om zijn raad van bestuur te overtuigen om in Frankrijk te investeren.

Wat volgens de adviseur de deal bezegelde, was een belofte van Macron dat hij persoonlijk aanwezig zou zijn bij de ondertekeningsceremonie, en ProLogium een welkome publiciteitsboost zou geven.

"Macron is een charmante man," vertelde ProLogium's Yang aan Reuters, toen hem gevraagd werd naar de Franse versie van de gebeurtenissen. Hij voegde er echter aan toe dat de goedkope elektriciteit van de nabijgelegen kerncentrale van Gravelines net zo belangrijk was, zo niet belangrijker.

Franse ambtenaren zeggen dat de gigafabrieken slechts één voorbeeld zijn van een land dat fabrieken op eigen bodem begint te openen na twee decennia van verplaatsing naar goedkopere locaties - dankzij de hervormingen aan de aanbodzijde van de regering.

Sommige politici van de oppositie zeggen echter dat Macron Frankrijk alleen maar blootstelt aan de grillen van bedrijven die regeringen tegen elkaar uitspelen om meer overheidsgeld binnen te halen.

"Duinkerken heeft Chinese en Taiwanese investeerders," vertelde Fabien Roussel, hoofd van de Franse Communistische Partij aan Reuters. "Deze aandeelhouders kunnen zich om verschillende redenen terugtrekken. Wat gebeurt er als de staat geen garanties of aandeel in het bedrijf heeft?"

($1 = 0,9084 euro)